此外，美國的軟實力大部分是由民間社會產生的——所有的一切來自于高校和基金會，好萊塢和流行文化——而不是來自于政府。有時候美國能夠因為持批判態度和未經審查的民間社會而在一定程度上保持其軟實力，即便政府的行為——如入侵伊拉克——以某種方式破壞了軟實力。但在有智慧的實力戰略方面，軟和硬是互為因果的。

在美國最著名的中國問題專家之一——沈大偉的《中國走向全球》一書中，他詳細介紹了中國如何花費了數十億美元展開一項魅力攻勢，以提升其軟實力。中國對非洲和拉丁美洲的援助并不像西方的援助那樣受到機構或人權問題的限制。中國方式強調高調的姿態。然而就所有的努力而言，中國的投資回報率有限。民意調查顯示，有關中國影響力的意見在非洲和拉丁美洲的大部分地區是積極的，但在美國、歐洲、印度和日本等大國中卻以負面意見為主。

2008年的北京奧運會是一次軟實力的成功，2009年上海世博會的舉辦也是一次巨大的成功，不過，中國在以為政府是獲取軟實力的主要手段上犯了錯誤。在當今世界上，稀缺的不是信息，而是關注度，而關注度取決于公信力。軟實力的發展不一定是一個零和游戲，所有的國家都可以從尋找彼此的吸引力中獲益。

中國的戰略

目前這一代的中國領導人，意識到國內政治穩定的關鍵在于經濟的快速增長，一直專注于經濟發展和他們稱之為“和諧”的國際環境。但時代在變化，實力往往促成自傲，食欲有時候會隨著進食而增長。馬丁·雅克認為：“崛起的大國無一例外最終會使用新近發現的經濟實力來擴展他們更為廣泛的政治、文化和軍事目標。這就是作為一個霸權國家的含義，中國必將成為這樣一個國家。”

中國領導人推出了這樣一種說法，中國從未侵略過鄰國或有過“霸權主義行徑”。但是，正如外交部長楊潔篪2010年在東盟會議上所說的那句名言，“中國是一個大國，其他國家都是小國，這只是一個事實”。

傳統上，中國把自己視為東亞國家朝貢體系的中心或“中央之國”，一些分析家們認為中國將尋求重新創建這樣的秩序。其他人如約翰·伊肯伯里，認為當前的國際秩序具有開放性和經濟一體化的特征，有能力吸納中國，而不為中國人主導的秩序所代替。不管是霸權還是作為一個“負責任的利益相關國”，迄今為止，中國領導人對扮演全球主角只邁出了一小步。

一些分析家們認為，中國的目標是“在短期中取代美國成為東亞的主導力量，在長期內得以挑戰美國的世界第一強國地位”。還有人說，中國尋求分割太平洋，并將美國的存在逐出其海岸島鏈（包括日本）之外。許多專家不同意以上這種看法，認為這樣的簡化并沒有對中國意圖做出準確的評估。中國從現行的國際體制秩序中獲益良多。盡管中國人本身也無法了解未來數代人的想法，中國還是想讓現行的國際體制秩序有一些改變。

更重要的是，在未來的幾十年里，中國將具備足夠的軍事能力來實現雄心勃勃的夢想，這種揣測是令人懷疑的。代價是需要考慮的。當菜單上沒標價格時，就很容易放縱自己的胃口。中國領導人必須考慮其他國家的反應，考慮由他們自己確定的經濟增長目標以及對外部市場和資源的需要而帶來的限制。一種過于外向的中國軍事姿態可能會在該地區的鄰國中產生一個同時削弱其硬實力和軟實力的反制聯盟。

中國不太可能成為美國在全球范圍內的同等對手這一事實并不意味著它不能在亞洲挑戰美國，但正如前面提到的，中國實力在亞洲的崛起將面對印度和日本（以及較小的鄰國如越南）的競爭，這將為美國提供一個很大的實力優勢。1996年的克林頓-橋本宣言重申美日同盟是穩定冷戰后東亞的基礎，這對中國的雄心是一個巨大的障礙，同樣還有美印關系以及日本和印度關系的改善都會影響到中國。這意味著在該地區的大國政治游戲中，中國不可能輕易地逐走美國人。從實力的角度來看，在規避隨著中國力量的增長而可能出現的咄咄逼人的行為時，美國、日本、印度、澳大利亞以及其他國家可以共同向中國提供扮演一個負責任角色的回報。

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