游牧部族社會在春秋戰(zhàn)國時形成于黃河流域之北及青海東部，他們與華夏帝國相生相成——早期混合經(jīng)濟(jì)人群的南下爭資源，促成華夏以帝國來保護(hù)南方資源，而華夏帝國隔斷南方資源又迫使北方人群全面游牧化。到漢、魏晉時期北方游牧部族突破長城封鎖線，從此到隋唐時期華夏帝國發(fā)生的質(zhì)變，形成了一部中原帝國與其周邊游牧部族互動之歷史。

長城邊緣地帶

漢與魏晉南北朝之后，蒙古草原上的游牧部族幾度建立起統(tǒng)合整個草原的大汗國，以此施壓于綠洲城邦及長城以南的中原地區(qū)而獲得資源。然而此種統(tǒng)合趨勢以及由此建立的大汗國，也不斷受到其內(nèi)部各個部落群體獨(dú)立自主力量的挑戰(zhàn)。特別是，靠近長城因而經(jīng)常得借著互市、貢賜從長城內(nèi)獲得資源的部族，與草原西部、北部的游牧部族之間經(jīng)常發(fā)生分裂；此歷史發(fā)展一如南北匈奴的分裂。

隋唐時期突厥汗國的建立、擴(kuò)張與分裂，大致循著匈奴的途徑。公元6世紀(jì)中，突厥首領(lǐng)土門（伊利可汗），在漠北建立汗國。至土門之子木桿可汗在位時，突厥汗國以將其資源領(lǐng)域范圍擴(kuò)張至蒙古草原的各方邊緣，通過與邊緣外各種國家、部族的互動，以獲得支持此政治體的必要資源。然而在木桿可汗之后，中原之北的東突厥與西部突厥部落分裂而敵對，兩者漸行漸遠(yuǎn)。經(jīng)濟(jì)生上各有所倚重——前者與中原地區(qū)關(guān)系密切，后者與內(nèi)亞定居城邦及各游牧、半游牧部族有共生關(guān)系——應(yīng)是兩者分裂的基本原因。西突厥后來為唐所破（公元659 年），東突厥統(tǒng)治蒙古地區(qū)，對唐朝叛服無常。

唐朝疆域圖

唐滅亡后，五代十國時期中原北邊又陷于各地方政權(quán)的割據(jù)與混戰(zhàn)中。此時契丹之部落聯(lián)盟崛起于西遼河流域，積極發(fā)展農(nóng)牧，吸納漢人移民——這都與拓跋鮮卑興起的模式相同。其名王耶律阿保機(jī)建契丹國，阿保機(jī)子耶律德光改國號為遼，治下包括契丹、漢與部分蒙古草原部族。北宋一直受遼國的軍事威脅，只有以每年供應(yīng)遼銀、布匹等物以求免。后來原居于契丹之北森林草原帶上的女真興起，建國為金；其興起模式亦如拓跋鮮卑，以及建立遼國的契丹人。大金國在十余年間滅了遼，以及北宋，成為統(tǒng)一華北的中原王朝。后來原臣服于金的蒙古逐漸統(tǒng)合草原上的游牧部族，并往南爭奪資源。此時作為中原王朝繼承者的大金王國成為長城資源界線的維護(hù)者，阻止草原部族的入侵。

遼代胡瓌描繪的契丹人《出獵圖》

公元12 世紀(jì)時的蒙古，依《蒙古秘史》記載，當(dāng)時草原上的情況是“天下擾攘，互相攻劫，人不安生”。成吉思汗統(tǒng)一大漠南北建立蒙古帝國后，建立各種制度結(jié)合草原上各游牧部族的力量，向四方擴(kuò)張資源界線。蒙古帝國的資源領(lǐng)域雄心是前所未有的。經(jīng)過多年的四方征伐，他們建立起包括四大汗國的蒙古帝國，然而不久四大汗國形同獨(dú)立。在南侵方面，他們于1234 年滅了金朝，1276 年滅了南宋，蒙古大汗成為中原的統(tǒng)治者。然而此時長城之北的游牧人群并非皆能享受由南方流入的資源，相反，另一些“邊界”讓許多牧民生活更貧困。這些“邊界”一則是為了凝聚力量、防范各部相攻掠所訂定的萬戶、千戶、百戶體制。這個類似匈奴帝國下諸部落“各有分地”的制度，將牧民固定在各級領(lǐng)袖的領(lǐng)地內(nèi)，擅離者會被處死。

美劇《馬可·波羅》中的蒙古人

還有一種“邊界”則是帝國統(tǒng)御下被強(qiáng)化的社會階級界線。由皇帝、大汗至各級領(lǐng)袖形成世襲的層層階級，享受優(yōu)渥的資源，牧民則負(fù)擔(dān)沉重的差役、賦稅。這兩種邊界，如前所言，在匈奴帝國中即已存在，但在元代蒙古帝國治下由于統(tǒng)御技術(shù)進(jìn)步而更深化。蒙古帝國解體后，草原上各部落草場領(lǐng)域之界線由于各部間的爭戰(zhàn)而有很多變化，但基本上仍通過貴族間的妥協(xié)而穩(wěn)固存在。因?yàn)橹挥懈鞑柯滟F族領(lǐng)域間的邊界確定，才能讓有移動能力的牧民無所脫逃。也因此，社會內(nèi)的階級邊界不因蒙古帝國解體而消失，明清時期草原上的社會階級區(qū)分與資源分配問題更嚴(yán)重。以此而言，長城之北原來由于人之“移動力”所造成的社會平等自主特質(zhì)消失殆盡，而與長城之南定居農(nóng)民的階級社會愈來愈無差別。

匈奴弓復(fù)制品

蒙元統(tǒng)治不及百年而結(jié)束（1279 至1368 年），絕大多數(shù)的蒙古部族退回草原。在明代他們?nèi)匀鐨v史上的草原游牧部族，不斷企圖突破中原的資源封鎖線。在15 世紀(jì)末至17 世紀(jì)初之間，蒙古草原上大略分為漠南、漠北（喀爾喀蒙古）、漠西（衛(wèi)拉特蒙古）等三大部。漠南與漠北蒙古合稱東部蒙古，相對于西方的衛(wèi)拉特蒙古（瓦剌部），漠南又是東部蒙古的核心地區(qū)。明代東部蒙古中屢出雄才大略的大汗，如達(dá)延汗、俺答汗等。他們雖能短暫地統(tǒng)一東西及大漠南北，但終由于各部“平等自主”“自作抉擇”之部落本質(zhì)以及缺乏共同敵人與利益而難以穩(wěn)固結(jié)合。更由于也先、達(dá)延汗等東蒙古大汗的政治威權(quán)依賴不斷對明王朝發(fā)動戰(zhàn)爭并由長城之南獲得資源來滋養(yǎng)，因而與較依賴與西域、中亞往來獲得利益的漠西衛(wèi)拉特蒙古（瓦剌）難以同心協(xié)力。特別是，漠南蒙古與明朝在大多數(shù)時段皆維持和平互市關(guān)系。漠南的俺答汗在位時期，他先以武力逼迫明朝開邊市貿(mào)易，而后以和平貿(mào)易來突破長城資源封鎖線—這都是南匈奴以來所形成之歷史本相下的作為。然而俺答汗亦有突破此歷史本相的創(chuàng)舉：他接納進(jìn)入漠南謀生的漢人逃兵、難民，給予他們牛羊、耕具、農(nóng)地，在土默特地區(qū)開發(fā)農(nóng)區(qū)鼓勵墾殖。在此發(fā)展下，漠南蒙古與漠北喀爾喀蒙古諸部間的差異愈來愈大。明代廣開邊市貿(mào)易對蒙古草原造成的另一個影響是，通過物資的流動、交換與再分配，更強(qiáng)化了蒙古牧民社會中的階級分化。

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