一
明代是中國朝貢體系建立得最為完備的朝代之一。有明一代，朝貢國家和地區數量之多，朝貢規模之大，朝貢管理之制度化水平，為以前歷代所不及。
自漢代以來，能否讓“四夷賓服，萬國來朝”，或者說，朝貢國多少，就成為衡量一個王朝合法性的重要指標。
朱元璋在中國歷代皇帝當中出身最為低微，曾經是一名流浪乞討的孤兒。登基之后，內心嚴重自卑的他向各國派出使節，花了很大力氣招徠各國進貢，營造萬國來朝的氛圍，來向國內臣民彰顯自己統治的合法性。
洪武二年(1369)正月、二月，朱元璋接連派遣兩批使者攜帶《大統歷》及大量絲綢寶物，詔諭日本、占城、爪哇、西洋諸國，令使其改奉明朝“正朔”，遣使向明朝稱臣納貢，初步構建起大明朝貢體系。
而接下來統治大明王朝的朱棣是一個篡位之君。我們知道，篡位者往往是極有企圖心的人，往往更為好大喜功。馬基雅維里在“君主應如何作為以贏得崇敬”一章中開宗名義地說道：“能使君主贏得高度評價的莫過于偉大事業和非凡舉動。”
因此為了證明自己的偉大，朱棣同樣熱中于制造天朝強盛萬國來朝的熱鬧氛圍，洪武三十五年(1402)九月，剛剛通過“靖難之役”登上皇帝寶座的明成祖立足未穩，就匆忙遣使告諭安南、暹羅、爪哇、琉球、日本、西洋、蘇門答剌、占城等國，接下來又遣鄭和耗巨資多次下西洋，招徠渤泥、滿剌加、蘇祿、古麻刺朗等國王親赴天朝覲見明成祖。后世史家稱頌明成祖統治時期，“四方賓服，受朝命而入貢者殆三十國，幅員之廣，遠邁漢唐，成功駿烈。”
因此有明一代，朝貢國數量極多。萬歷年間修訂的《明會典》中專有《朝貢》一章，將所有朝貢國家和地區，分為東南夷、北狄、東北夷、西戎等四類。北狄、東北夷、西戎中有許多是今天已經列入中國版圖的地區，除此不論，我們單看其他。《東南夷上》列有19個國家，分別為：朝鮮、日本、大琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答刺、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齊、淳泥、瑣里、西洋瑣里、覽邦、淡巴、須文達那。《東南夷下》所列國家有：蘇祿、古麻刺、古里、滿刺加、娑羅、阿魯、小葛蘭、榜葛刺、錫蘭山、沼納撲兒、拂蒜、柯枝、麻林、呂宋、碟里、日羅夏治、合貓里、古里班卒、打回、忽魯謨斯、甘把里、加異勒、祖法兒、溜山、阿哇、南巫里、急蘭丹、奇刺尼、夏剌比、窟察尼、烏涉刺踢、阿丹、魯密、彭加那、掐刺齊、八可意、坎巴夷替、黑葛達、白葛達、剌撒、不刺哇、木骨都束、喃渤利、千里達、沙里灣泥，計45國。
《朝貢三·西戎上》除載有撒馬爾罕、魯迷、天方、默德那、日落、八答黑商、俺都淮、亦思弗罕、黑婁、額即乩、哈辛等11國外，還羅列了經由哈密朝貢的西域38國，它們是：哈烈、哈三、哈烈兒沙的蠻、哈失哈兒、哈的蘭、賽蘭、掃蘭、亦力把里、乜克力、把丹沙、把里黑、俺力麻、脫忽麻、察力失、干失、卜哈刺、怕刺、失刺思、你沙兀兒、克失迷兒、帖必力思、果撒思、火壇、火占、苦先、沙六海牙、牙昔、牙兒干、戎、白、兀倫、阿速、阿端、耶思成、坤城、舍黑、擺音、克乩。
明代疆域形勢圖
以上所列朝貢國的總數為111個，即使將位于今新疆境內的西域小國剔除，其數量也超過100個。（李云泉：《朝貢制度史論：中國古代對外關系體制研究》，新華出版社，2004年09月第1版，第66頁）
李云泉說，萬歷《明會典》所記載的只是萬歷十五年(1587)年以前的朝貢國，尚不足以反映明代朝貢國的全貌。相比之下，《明史》的記載更為全面。算上《明史》中“嘗奉貢通名天朝者”等國家和地區，明代朝貢國家和地區的總數多達148個，可謂盛況空前。（李云泉：《朝貢制度史論：中國古代對外關系體制研究》，新華出版社，2004年09月第1版，第68頁）
可見大明的國際地位，是何等高高在上。
二
構建朝貢體系并不容易，除了政治上的努力，還有經濟上的代價。因為中國對朝貢國一直采取“厚往薄來”政策。 朝貢國進獻的貢物，都會按價付錢，而且比市場價格要高出很多。以龍涎香為例，據相關史料記載，此物“貨于蘇門答剌之市……一斤該……中國銅錢九千個” ，一斤合九貫錢。而據《明會典》的記載，朝廷給大部分朝貢國的價錢是每斤四十八貫。也就是說，高出市價整整五倍有余。
明政府對貢品的定價還實行區別政策，比如明朝為了在經濟上扶植弱小而“恭順”的琉球，給其貢品的定價比其他朝貢國還要高。比如進口錫價，每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是8貫，高出市價十六倍。正常進口蘇木是每斤五百文，朝廷給琉球的是10貫，是市價的二十倍。胡椒在產地每斤不過十九文，運到中國的市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產地的一百六十倍。
除了按價給錢，大明王朝對于朝貢國還例有“回賜”，回賜之物通常都是精美的絲綢和瓷器。此外還有一個名目叫“賞”，大明王朝對朝貢國的國王、官員和使臣“有貢則賞”，以表彰他們的恭順，所賞之物都價值不菲。
除了能在返程時帶走大量精美物品，使臣在中國受到的接待也非常細致周到。中國皇帝歷來認為“外交無小事”，前來朝貢的人都是國家的客人。來到中國朝貢的船只，通常要由中國提供護航，從踏上中國土地的那一刻起，各國貢使吃喝花用都不用出一文錢，全部由天朝上國承包。甚至回國路上的食物，也是由中國提供。
據《大明會典》，琉球貢使到達北京后，由光祿寺依例供給豐富的飲食和日常生活用品，供應標準，據清朝順治七年(1650年)規定，“琉球國入貢，陪臣、王舅，日給鵝一、雞一、豬肉三斤、菽乳二斤、各種菜三斤、酒二瓶、清醬、醬各六兩、香油六錢、花椒一錢、鹽一兩、茶一兩；正議大夫，日給雞一、豬肉三斤、菽乳一斤八兩、菜二斤、酒一瓶、清醬、醬各四兩、香油四錢、花椒八分、鹽一兩、茶六錢；四節官、都通事官，各日給雞一、豬肉二斤、菽乳一斤、菜一斤、酒一瓶、清醬、醬各四兩、香油四錢、花椒五分、鹽一兩、茶五錢……”
除了好吃好喝好招待，中國通常還會專門組織旅游，帶領使臣們瀏覽京中名勝，讓他們開開眼界，見識一下天朝上國的風光。
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