政治派系一旦產(chǎn)生，就以它自己的利益和規(guī)律來(lái)運(yùn)行。而官僚集團(tuán)的爭(zhēng)權(quán)奪利必然導(dǎo)致價(jià)值流散，義超越了忠，私心取代了公利，朝廷成了戰(zhàn)場(chǎng)，改革也成了派系斗爭(zhēng)的標(biāo)的。
派系博弈是中國(guó)古代精英政治的重要內(nèi)容，每一個(gè)朝代都存在不同形式的派系斗爭(zhēng)。縱觀歷史，派系博弈有一條主線：從士族之間的斗爭(zhēng)，逐漸轉(zhuǎn)向士族與庶 族的斗爭(zhēng)，并一直持續(xù)到唐代科舉制度逐漸完善、庶族崛起、士族沒(méi)落之后，才以科舉文官集團(tuán)之間的斗爭(zhēng)，取代了以往的士、庶之爭(zhēng)。雖然在今人看起來(lái)，歷史的 潮流是很清楚的，但在每一個(gè)歷史轉(zhuǎn)折的關(guān)頭，那些參與者仍然真誠(chéng)地辯論、斗爭(zhēng)或者相互屠戮，并不相信自己即將永遠(yuǎn)地退出歷史舞臺(tái)。
士族之所以能夠成為“世家”（世代做官之家），主要來(lái)自“經(jīng)學(xué)”的傳承。所謂經(jīng)學(xué)，即儒家經(jīng)典之學(xué)，內(nèi)涵以治世、明道、教化、美刺為主，可被視為專(zhuān)為 做官而設(shè)計(jì)的。其傳授、學(xué)習(xí)和研究并不容易，需經(jīng)專(zhuān)門(mén)的訓(xùn)練。士族是由讀書(shū)才做官的，所以許多官員本身就是思想文化界的領(lǐng)袖。當(dāng)時(shí)也不是所有人都讀得起 書(shū)，詩(shī)禮傳家就成為少數(shù)高門(mén)的特權(quán)。也因讀書(shū)傳承的關(guān)系，各個(gè)家族之間形成了龐大的門(mén)生故舊網(wǎng)絡(luò)，相互舉薦和支持，“四世三公”等現(xiàn)象屢見(jiàn)不鮮。
秦漢以來(lái)，北方世家大族一直占據(jù)著中原政治的中心舞臺(tái)，并且以家族傳統(tǒng)、官位位次為依托，形成了不同的士族集團(tuán)。李唐的創(chuàng)始人就是來(lái)自關(guān)隴地區(qū)的士 族，其家族淵源近可追及李淵的七世祖西涼武昭王，遠(yuǎn)可上溯到隴西李氏——秦李信、漢李廣、李敢、李陵等名將皆出于這個(gè)家族。唐太宗曾重新判定《氏族志》， 定皇族隴西李氏為第一等，最有名望的五姓家族包括范陽(yáng)盧氏、隴西李氏、太原王氏、清河崔氏、滎陽(yáng)鄭氏等。其他士族僅唐山東貴族就有七姓十家、四十四子，皆 是人才輩出之家族。
經(jīng)過(guò)漢末戰(zhàn)亂、三國(guó)之爭(zhēng)、五胡亂華、士族南遷、武后弄權(quán)、安史之亂，士族門(mén)閥到中、晚唐已呈現(xiàn)衰敗的跡象。僅中唐徐敬業(yè)一案，武后就誅殺李氏皇族數(shù)百 人，大臣數(shù)百家；范陽(yáng)是安史之亂發(fā)源地，范陽(yáng)盧氏幾遭滅族。即便如此，士族的影響力和政治作用仍然巨大。而晚唐武宗和李德裕改革，可被視為世家大族希圖在 歷史舞臺(tái)上重新崛起的最后一次努力。
李德裕，山東貴族七姓中趙郡李氏的后裔，前宰相李吉甫之子，屬“官二代”。李自小就有神童之稱(chēng)。《舊唐書(shū)》認(rèn)為他“語(yǔ)文章則嚴(yán)、馬扶輪；論政事則蕭、 曹避席”。在宦官弄權(quán)、吏治腐敗、強(qiáng)敵環(huán)伺、王朝將傾之時(shí)，這正是一個(gè)力挽狂瀾的人物。經(jīng)學(xué)的傳承者多有理想主義特質(zhì)。在李德裕第二次拜相期間，發(fā)起了自 上而下的變革。這本是一次足以挽救士族和王朝命運(yùn)的努力。
變革從肅貪開(kāi)始。在公元841年，幾項(xiàng)重要的肅貪舉措全面鋪開(kāi)：正月間武宗下詔，凡文武官員貪贓絹三十匹者處死；二月再下詔，凡官員貪污滿千錢(qián)者處 死；在原來(lái)基礎(chǔ)上發(fā)放兩月俸祿，以加薪促官員奉公守法；厲行禮法、提倡節(jié)儉，嚴(yán)禁官員借婚喪嫁娶大肆斂財(cái)，這些“整頓作風(fēng)”的做法意在阻絕官員變相行賄受 賄、朋黨勾結(jié)的路徑。
肅貪并非變革的最終目標(biāo)。對(duì)貪官的懲處是為了強(qiáng)化皇權(quán)，為此李德裕采取了“收權(quán)”（尊君）和“法制”（行令）兩種舉措。按他自己的話說(shuō)：“人君不可一 日失其柄也……所謂柄者，威福是也，豈可假于臣下之手哉!”李德裕進(jìn)入長(zhǎng)安，讓當(dāng)權(quán)多年的宦官集團(tuán)聞風(fēng)戒懼，宦官首領(lǐng)仇士良于會(huì)昌三年主動(dòng)上書(shū)請(qǐng)求朝廷準(zhǔn) 許他退休，并于當(dāng)月郁郁而死。從宦官手中收回權(quán)力后，為確保國(guó)家法令能夠落實(shí)，李強(qiáng)調(diào)嚴(yán)厲執(zhí)法、清理官員隊(duì)伍。他任用河?xùn)|柳氏的柳仲郢，旬日之間裁減州縣 冗官1200余名。這對(duì)于古代的“小政府”來(lái)說(shuō)是一個(gè)令人震驚的數(shù)字。
在官員腐敗和君權(quán)不行等問(wèn)題有所緩解后，人才選拔機(jī)制就成為治理能否成功的關(guān)鍵。科舉改革是這一時(shí)期最大的亮點(diǎn)。作為士族出身、而非科舉出身的李德 裕，除增加進(jìn)士名額外，還要求科舉考試停考詩(shī)賦，強(qiáng)調(diào)文章的政治實(shí)用性，這無(wú)疑是將士族經(jīng)學(xué)傳統(tǒng)納入科舉。以往科舉考試有“呈榜”的程序，方便宰相自己點(diǎn) 選親信，李卻主動(dòng)廢除呈榜，以維護(hù)科舉公平。進(jìn)士名額也有所增加，有時(shí)一張金榜33人，全是寒門(mén)才子。連牛黨大臣周墀都說(shuō)“新榜既至，眾口稱(chēng)公”。這也不 難理解李被貶海南后，“八百孤寒齊下淚，一時(shí)南望李崖州”。
不僅如此，這也是唐政府軍事上復(fù)興的時(shí)期：內(nèi)平澤潞叛亂，威服河朔；外擊回鶻侵?jǐn)_，兵出西北；取縱橫捭闔之術(shù)，利用西北各族矛盾，交好黠戛斯，穩(wěn)定邊疆，可謂功勛卓著，威震天下。其成就被稱(chēng)為“會(huì)昌中興”。不過(guò)大好局面只持續(xù)了5年，改革最終失敗于朋黨派系之爭(zhēng)。
說(shuō)起來(lái)，除了“用兵”這一點(diǎn)外，李德裕和牛黨領(lǐng)袖牛僧孺、李宗閔在政見(jiàn)上并無(wú)嚴(yán)重分歧。唐代政治派系的產(chǎn)生，和政治觀念、社群利益等關(guān)系不大，更像是一場(chǎng)延續(xù)了40余年的意氣之爭(zhēng)。
李吉甫因憲宗年間進(jìn)士考試而開(kāi)罪牛僧孺、李宗閔。牛、李當(dāng)權(quán)時(shí)立刻對(duì)李吉甫故舊、包括他的兒子進(jìn)行報(bào)復(fù)。李德裕任西川節(jié)度使，維州（甘孜）吐蕃將領(lǐng)悉 怛謀投降，李趁機(jī)收復(fù)。但宰相牛僧孺卻不愿見(jiàn)到李德裕立功，要唐文宗下詔將維州還給吐蕃，并令縛還悉怛謀及從者。結(jié)果歸唐者被吐蕃官吏殘酷地盡殺于維州城 下，成為大唐的恥辱。至于李德裕的改革，不論其對(duì)大唐有無(wú)貢獻(xiàn)，牛黨都必欲廢之而后快。這說(shuō)明，政治派系一旦產(chǎn)生，就以它自己的利益和規(guī)律來(lái)運(yùn)行。而官僚 集團(tuán)的爭(zhēng)權(quán)奪利必然導(dǎo)致價(jià)值流散，義超越了忠，私心取代了公利，朝廷成了戰(zhàn)場(chǎng)，改革也成了派系斗爭(zhēng)的標(biāo)的——對(duì)此無(wú)須存疑，所有這些在王安石變法的新舊黨 爭(zhēng)中還會(huì)重演一遍。
陳寅恪先生認(rèn)為牛李兩黨的區(qū)別在于，牛黨代表科舉出身的官僚，李黨代表南北朝以來(lái)山東士族出身的官僚。這在一定程度上是真實(shí)的，但也未必盡然，因?yàn)槔畹略５母母锸亲尶婆e制更有效，而非廢除科舉。說(shuō)李黨是改革派，而牛黨是保守派可能更符合實(shí)情。
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