我去過很多地方，但也有許多地方未去，我并不是為了去享受旅行的樂趣，而是為了獲得某種未知的自由。每一次，在出發收整行囊的時候，我都會有種奇妙的感覺，仿佛是宇宙洪流要把自己向世界的彼方推送，而那個“彼方”卻充滿了未知，以及天然的自由。在我看來，人生即是旅行，蕓蕓眾生，不過兩種人而已，自由的，抑或不自由的。
絕大多數人，都在日復一日地做著重復性工作，這當然是沒有自由的；而另外一些人，卻在探索未知的世界，每一個細小的發現，都會重新標定整個人類的知識邊界，這在我看來，是“自由”的究極之境。確切地說，這是一種“未知的自由”，因為不曉得路在何方，便會有無窮多種選擇的自由。在信息論里，以“熵”（Entropy）來描述某個系統的自由度，簡單說來，確定性工作是沒有自由的，相當于“熵值”為 0；而選擇性愈多，那么系統的“熵值”愈大，自由度也愈大。
通常，我們把這些探索未知的人稱作研究員，或科學家。對于巨型科技企業而言，科學家有著不言而喻的重要性，因為這些企業有雄厚的資金儲備，并不急于在某項產品上獲得短期效益，往往要規劃十幾年之后的“超級產品”，這種工作，工程師是無法勝任的，需要頂尖的科學家來探索那“未知的自由”。
對“自由”的探索并不是件簡單的事情，每一項新發現都極其艱難。然而，這艱難漫長的探索過程，在本質上，卻與企業的目標背道而馳。每一個企業，因其固有之商業屬性，無可避免地要以追求金錢利益為目標，而且利益越大越好，過程越短越好。隨著全球商業競爭的加劇，當年那些巨型科技企業也不得不面對現實，重新思考“自由探索”的必要性。
事實上，自 2008 年以來，科技巨頭們正在慢慢剝離自己的研究（Research）機構，有些改之為研發（R&D，Research and Development）機構，有些干脆以減員關閉了事。舉例來說，IBM 的裁員已成每年例行之事，僅在今年就計劃裁員 13000 人 [1]，其中位于德州的半導體研究機構里就裁去了上百人之多 [2]，這在當年那個以 Power PC 引領世界處理器潮流的 IBM 來說，幾乎無法想象。另一個此前從未拿研究院開過刀的巨頭，微軟，也在今年關閉了位于硅谷的研究院，波及 50 名研究員，占研究員總數的 5%[3]。
兩大巨頭尚且如此，更別提諾基亞、摩托羅拉、HP、AT&T、朗訊，這些正在走下坡路的企業。原來被認為是最穩定的科學家們，也變得惶惶不可終日。無怪乎，工業界里有種論調：科學研究，正以宿命之姿走向消亡。
真的如此嗎？回答是否定的。這世上，至少還有一個企業，正在雄心勃勃地向長期研究投下巨額賭注。它，就是 Google。
Google 于 2010 年，以“未知”之名，創建了秘密實驗室~Google X（X 的意思是：unknown）。Google X 座落在 Google 園區里一個不起眼的邊緣處，三層的小樓，沒有任何標識，你甚至以為這里只是 Google 的一個倉庫。當然，外表的平淡，并不能掩飾其內有的巨大張力。按照 Astro Teller（Google X 的實際負責人）的說法，Google X 的目的是“以十倍的量級來提升現有技術，并打造如科幻一般的解決方案”（improve technologies by a factor of 10, and to develop science fiction-sounding solutions）[4]。
我們先來看看 Google 正在進行的幾個研究項目：
Google Glass：開啟了穿戴式設備的熱潮；
Driverless Car：集成多項先進技術于一體，為人類未來二十年的智能化做出鋪墊；
Project Loon：通過氣球技術，要讓世界上的每一個人都能上網；
Project Wing：以無人機技術，使得城內的快遞時間縮短到分鐘級別；
Calico：研究“長生不老”之藥（Calico并不隸屬于Google X）。
這幾項研究，在短期內都無法帶來金錢上的利益，但卻能夠在未來極大地推動人類文明的發展。與其它企業研究院不同的是，Google X 的項目，常常需要來自不同領域的人員一起研究，而且這些領域并不僅僅局限于計算機科學。現在，Google X 約有 250 名人員，他們中間有哲學家，藝術家，巡山員，機械專家，甚至還有一名研究員曾經獲得過兩次奧斯卡獎（Special Effects）[5]。就連 Google X 的主管，Astro Teller，除了是個人工智能科學家之外，還是個科幻小說家。
通常，我們對科學家的定義是：對越來越細小的領域，知道的越來越多（Know more and more about less and less）[6]。然而，這并不是 Google X 要極力招攬的對象。Google X 更傾向于吸納一些有“哲學思想”的人進來：那些“對越來越宏大的領域，知道的越來越少”的人（Know less and less about more and more，相當于“無招勝有招”的境界）[6]。
其實，單就 Google X 實驗室而言，它的創建，本身也體現了“對未知的探索”，因為 Google X 這種揉雜了藝術和科學的研究形式，此前并未出現在任何其它的研究院里。也就是說，工業界的科學研究并沒有走向消亡，它不過是被移植到了人文與藝術的“花園”里，升華到了遠超以前的高度。
這，就像是一棵小小的鳶尾草，原本孤懸在峭壁之上，當被采摘下來，種在肥沃的花田里時，將會開出絢爛至極的花朵。
[1].http://www.businessinsider.com/ibm-layoffs-expected-2014-2
[2].http://www.myfoxaustin.com/story/22583328/ibm-job-cuts
[3].http://spectrum.ieee.org/view-from-the-valley/at-work/innovation/the-last-day-of-microsoft-research-silicon-valley
[4].http://www.wired.co.uk/magazine/archive/2013/11/start/destination-moon, Oct 2013.
[5].http://www.fastcompany.com/3028156/united-states-of-innovation/the-google-x-factor
[6]. 引自 John M. Ziman 的名言.
文/硅谷寒 36氪
轉載請注明：北緯40° » 未知的自由：Google X
