美國航天初創(chuàng)公司“火箭實驗室”（Rocket Lab）近日正式對外承接發(fā)射業(yè)務(wù)，并宣布將在本月晚些時候進行首次商業(yè)發(fā)射。這也是該公司的第三次發(fā)射。

火箭實驗室公司成立于2006年，總部設(shè)在美國加利福尼亞州，在新西蘭擁有子公司和發(fā)射場。該公司借助硅谷和新西蘭風(fēng)投資金的支持，僅用了不到1億美元就完成了電子號（Electron）火箭的設(shè)計鑒定工作。

電子號去年5月首飛，但因第三方承包商的一個小失誤而未能按計劃進入軌道。今年1月21日的第二次試射取得了成功，把幾顆小衛(wèi)星送入軌道。這次發(fā)生任務(wù)代號為“仍在測試”（Still Testing），頗具新西蘭原生態(tài)風(fēng)格。

即將進行的第三次發(fā)射代號為“開業(yè)了”（It’s Business Time)，任務(wù)窗口打開時間4月20日中午12時30分（惠靈頓時間），日窗口為4小時，將持續(xù)兩周。

電子號火箭將搭載頂尖公司（Spire Global）的兩顆用于采集天氣和船舶跟蹤數(shù)據(jù)的“狐猿”2立方星和地球光學(xué)公司（GeoOptics）一顆通過GPS無線電掩星測量來采集天氣數(shù)據(jù)的小衛(wèi)星。

新西蘭政府的許可證審批工作還在進行中，因此本次發(fā)射可能還會有其它有效載荷。加州群組技術(shù)公司（Swarm Technologies）曾打算在本次任務(wù)中發(fā)射4顆立方星來開展物聯(lián)網(wǎng)通信業(yè)務(wù)。不過，該公司因1月份未經(jīng)許可就發(fā)射衛(wèi)星而被美國聯(lián)邦通信委員會（FCC）撤銷了授權(quán)。

這次發(fā)射將鞏固火箭實驗室公司在小型商業(yè)運載火箭市場的領(lǐng)先地位。此前，小型衛(wèi)星運營商通常需要搭大型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)的便車，才能將小衛(wèi)星送入太空。有了像電子號這樣的小型運載火箭，任務(wù)靈活性就高得多了。

除了可以將500磅的載荷送到近地軌道，電子號火箭還因采用碳纖維復(fù)合材料儲箱和3D打印發(fā)動機而適于快速生產(chǎn)。火箭實驗室公司計劃到年底實現(xiàn)每月發(fā)射一次。如果需要的話，位于新西蘭的發(fā)射場每72小時就可以執(zhí)行一次發(fā)射任務(wù)。

有關(guān)電子號火箭、火箭實驗室公司和其創(chuàng)始人及CEO兼CTO彼得·貝克（Peter Beck）的詳細(xì)情況，有興趣的讀者可參閱北緯40度早前文章《美私企攻占小型火箭市場，單價500萬美元每周一發(fā)》。

近年來，一批美國私營航天企業(yè)憑借技術(shù)創(chuàng)新和運營模式的優(yōu)勢迅速搶占國際發(fā)射市場份額，給其他航天大國帶來了不小的壓力，也推動了新一輪的航天競賽。

例如，“零壹空間”研發(fā)的中國的首枚商業(yè)火箭——“重慶兩江之星”將于6月首飛，其公開目標(biāo)是要將發(fā)射成本降至1萬美元一公斤。目前，火箭實驗室公司的發(fā)射報價約為3萬美元一公斤。

北緯40°作者賜稿 文 | 深空探索

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