2015年4月22日，美國X-47B艦載無人攻擊機成功完成自主加油試驗，這是X-47B驗證機繼完成艦上彈射起飛、攔阻降落、與有人機輪流著艦后，取得的又一重大進展，標志著艦載無人攻擊機技術向實用化邁出重要一步。美國海軍將在2020年前，在X-47B驗證機的基礎上，研制出實用化艦載無人攻擊機—艦載無人空中監視與打擊系統（UCLASS）。作為一種集遠程偵察及打擊于一體的隱身平臺，UCLASS一旦服役，將對未來戰爭形態產生重大影響。
突出的隱身和巡航能力
機身外形采用隱身化設計。與有人作戰飛機相比，無人攻擊機沒有飛行員座艙和儀表盤這些主要的雷達信號反射源，在隱身化設計上具有先天優勢。此外，X-47B還采取了一系列隱身措施：采用無尾飛翼布局、蛇形發動機進氣道和特殊設計的尾噴管，優化了飛機前/后緣，提高了背部圓滑性，采用了吸波材料和整體式復合材料結構，消除了蒙皮鉚接對隱身性能的不利影響，顯著降低了雷達散射截面和紅外信號特征。據專家測算，X-47B的雷達散射截面大致相當于F-22戰斗機的1/3。
作戰半徑和滯空時間遠超有人艦載機。由于無人機沒有座艙及相關生命保障系統，在相同重量下能攜帶更多油料，作戰半徑更大。X-47B在不接受空中加油的情況下，作戰半徑的目標值可達到3700千米，約為F-35C艦載攻擊戰斗機的3倍。有人艦載機受飛行員生理極限的限制，在接受空中加油的情況下，最長滯空時間一般不超過10小時。相比之下，無人攻擊機無此制約，可長時間執行作戰任務。美國海軍要求未來UCLASS的不加油續航時間能達到14小時，空中加油后將達到50小時以上，是有人機的5倍多。
可配備多種偵察與武器載荷。X-47B能夠搭載光電/紅外傳感器，合成孔徑雷達，地面移動目標指示器，AN/ALR-69電子支援設備和Ku、Ka波段的Link 16數據鏈；載彈量超過2000千克，能夠搭載2枚常規尺寸的激光制導彈藥或者8枚小直徑炸彈。根據美國海軍的最新要求，未來UCLASS的最大起飛重量將達到7~8萬磅，接近F-22的最大起飛重量，載荷能力大大提高。美國海軍還要求UCLASS未來能夠裝備GPS制導的聯合直接攻擊彈藥。
無人攻擊機可能改變未來作戰模式
無人攻擊機低可探測性以及持久作戰能力，使其具備了目前多數有人作戰飛機不可比擬的優勢。美國UCLASS艦載無人攻擊機一旦服役，必將對未來作戰樣式產生深遠影響，也將對西太地區安全構成嚴峻挑戰。
大幅提升航空母艦在防區外的遠程打擊能力，嚴重削弱對手的“反介入”能力。根據美國海軍的要求，未來具備空中加油能力的UCLASS作戰半徑將達到F/A-18E/F的2倍、F-35C的3倍以上。據諾斯羅普·格魯曼公司分析，由12架X-47B組成的飛行中隊，按每架飛行50小時計算，可在航母戰斗群外形成6支作戰半徑320千米的空中戰斗巡邏小隊。據測算，從夏威夷火奴魯魯到臺灣海峽的飛行距離是8426千米，在巡航速度450節的情況下，X-47B經過兩次空中加油能夠在10小時內飛完全程。由此，美國航母將具有在遠離大陸約3000千米以外的區域利用各種艦載無人作戰飛機發起攻擊的能力。目前美國航母使用的有人駕駛飛機，最多可以打擊370~830千米內的目標，而X-47B則顯著擴展了打擊范圍。隨著UCLASS上艦，美國海軍可將航空母艦遠離戰區部署，既可確保航空母艦的安全性，又能對他國沿海乃至縱深地區的目標構成嚴重威脅。UCLASS的高隱身性能，將使對手防空體系的預警時間和預警距離大大縮短，反航空母艦手段無法發揮威懾作用。艦載無人攻擊機將可能憑借其良好的隱身性能和無人加油能力，為美國航母平添一只打得更遠的隱形“長拳”。
將為航空母艦建立海上持久偵察打擊圈，對時敏目標構成持久壓制。美國諾斯羅普·格魯曼公司的計算表明，經空中加油后，X-47B驗證機在距起飛地點1800、2300、2800千米位置的持續作戰時間分別為28.2、20.5、12.9小時，而現役艦載機則僅為3.0、0.9、0小時。未來UCLASS上艦后，將使美國海軍具備前所未有的持久偵察打擊能力。一方面，UCLASS將為航空母艦編隊形成嚴密的預警偵察圈。目前，由于航空母艦搭載的預警機數量有限，航空母艦編隊只能在重點方向或重點時段保持預警能力，預警體系存在漏洞。美國海軍計劃，將利用UCLASS為每艘航空母艦建立2個空中巡邏圈，每個巡邏圈配置3～6架無人機，在航空母艦編隊周圍實施全向、全天候持續巡邏預警，大幅降低被敵方成功偷襲的可能性。另一方面，UCLASS將使美軍具備對廣域范圍內時敏目標的持久壓制能力。諾斯羅普·格魯曼公司在X-47B論證時曾提出，配備無人攻擊機的多個航空母艦編隊可在距離海岸線3700千米的地方，利用100架無人攻擊機，對相當于美國西部16個州的區域進行每周7天、每天24小時的偵察覆蓋，一旦發現目標，15分鐘之內即可做出反應。未來UCLASS可憑借其隱身性能，在敵方國土上空長時間巡邏偵察，一旦發現彈道導彈發射車或剛開機的防空雷達等時敏目標，即可快速打擊。這種持久壓制和快速反應能力是過去的主戰裝備所不具備的。
無人攻擊機與有人飛機協同編隊，將顯著增強體系作戰能力。在未來日益復雜的作戰環境下，單平臺所能發揮的作戰效能將極為有限，因此無人作戰系統的作戰模式由單平臺逐步發展為更靈活的多平臺集群作戰、有人/無人協同作戰方式。美軍特別強調無人平臺的“互聯、互通、互操作”能力，為多平臺協同作戰打下良好基礎。無人作戰系統和有人系統協同作戰，可以充分發揮兩者的優勢，彌補彼此的不足，更加有效地完成作戰任務，多平臺協同作戰將成為未來無人作戰系統作戰模式的重要方向。無人攻擊機、有人攻擊機、轟炸機各有特點、各具優勢。無人攻擊機雖然續航時間很長，但載彈重量和種類都較少。F/A-18E/F和F-35C等艦載機載彈量都超過了8000千克，可搭載的彈藥種類更是比無人攻擊機多得多。但有人攻擊機不適合在高風險環境中作戰，即便是隱身飛機，其低可探測性也不及無人機。在未來的攻防對抗中，無人攻擊機可憑借高隱身性能，擔任“開路先鋒”，突破敵防空系統，對敵進行持續偵察，并利用攜帶的武器摧毀敵方防空系統。之后，有人攻擊機和轟炸機進入戰區，憑借更強大的對地打擊能力摧毀其他目標。最后，可由無人攻擊機進行毀傷評估，并對未被摧毀的目標實施攻擊。X-47B與F/A-18E/F開展輪流著艦試驗，表明美軍已實現無人/有人艦載機兩套著艦流程的無縫連接，有助于提升艦載機編隊出動架次率。
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