茶葉已經和糖、咖啡、煙草、鴉片一樣，躋身世界產量最高、銷路最廣的日用品行列。盡管茶葉并非工業革命的誘因，但它在英國廣受歡迎；隨著印度新式茶葉的出現，購茶變得越來越方便，大大推動了英國的工業化進程。

這類全球性日用商品被認為是一種經濟發展的動力，以茶為例，售價1英鎊的茶葉，其采摘時所花費的人工成本只有1便士，而且行銷世界各地。它通過銷售鏈條上的每一環，從山中的農場到英國人的住宅，重新分配了這個世界的利益。通過茶葉這種普普通通的藥用商品，中國的勞工開始與美國的商人、廣州的帕西銀行家打起了交道，開始與倫敦的金融家以及正享用早餐的曼徹斯特婦女、兒童有了交集。

茶葉也徹底改變了英國的資本和經濟體系，其影響力通過英國在遠東的商貿網絡迅速擴散。當大英帝國的魔爪伸到包括諸如緬甸、錫蘭、東非以及其他適于種茶的地區時，茶葉就變成了英國進行殖民擴張的工具。先前上述地區被認為除了枯萎的熱帶雨林外，別無他物，但現在英國利用茶葉種植得以在這些地方建立產業經濟。茶葉的影響力還蔓延到了加勒比海和南太平洋的殖民地區，在那里，它有助于滿足英國人對糖的需求。與東方的貿易成就了英國經濟的飛速發展,確立了近兩個世紀以來英鎊在全球經濟中無與倫比的影響力,還沒有一個人口稀疏、以農業經濟為主的島國能以別的方式取得這一非凡成就。

中國在世界舞臺上的角色亦因茶葉而改變。茶葉貿易起源于繁華的、被實施殖民統治的城市香港——現在這座城市再次回到了中國的懷抱——它也是東方的商業中心。有人認為，如果由一系列茶葉貿易所導致的革命沒有打斷中國大陸大約一個世紀的發展進程，那么現在的整個中國在世界上的角色可能更類似于香港。在華外國勢力的存在，再加上茶葉和鴉片貿易所引發的巨大浩劫，使得大清王朝的皇權遭到嚴重削弱。大清王朝的沒落引發了一連串的歷史演變：先是國民黨崛起，最后為中國共產黨所取代，當所有的歷史大戲塵埃落定后，便成了今天的海峽兩岸遠遠相隔的局面。沒人能合理地論證出，這一幕幕歷史演變都只是因那些茶葉而起的；但同樣沒人會忽視，正是外國勢力對這種充滿中國風情的日用商品的渴求，才迫使中國向西方開放門戶，進而導致了這個自給自足的封建帝國的沒落。

除了引發了一系列地緣政治后果外，茶葉貿易幾乎左右著地緣經濟的每一個環節。

運輸

到了19世紀50年代，在同等情況下，從中國前往倫敦比起十幾年前要快上一個月,茶葉貨運方面的競爭令航運時間大為縮短。出于販運茶葉的需要，最為敏捷輕便的貨船出現在海面上；它們的速度在當時是無與倫比的。

茶葉貿易興起之初的200年間，只有東印度公司擁有在遠東從事商業活動的特權，因而當時從英國出發前往中國的貨船全都隸屬于東印度公司。那些被稱為“東印度人”的船只簡直是些慢吞吞的浮動倉庫。這些“海上茶葉貨車”在泰晤士河和廣州之間來來回回。新采下的茶葉要在海上漂浮9個月——有時要整整1年——才能出現在民辛巷拍賣行的大廳里。這就意味著即使船上裝載的是花白毫和毛尖這樣的極品好茶，其質量上的優勢在抵達英國后也必定蕩然無存。盡管旅行家和商人的報告已經指出：“初摘茶”一眼看上去就是制作茶飲的最佳選擇，但英國人從未得到過真正的“新品茶葉”。當時或許只有為數不多的幾名倫敦品茶師曾注意到茶葉質量的下降，那些吃茶葉商貿飯的人們清楚：這方面有很大的提高空間，只要有人愿意出高價收購那些優質的新鮮茶葉就行。但當時的茶葉生意為東印度公司所壟斷，沒有了競爭，也就無人愿意冒險完成在一季之間將茶葉從中國的半山腰帶到英國拍賣桌上的壯舉。在缺乏變革動力的前提下，英國茶葉的質量長期得不到改善也就不足為怪了。

19世紀的時光見證了造船工藝方面的突飛猛進。當英國于1815年擊敗了拿破侖帝國后，戰爭所帶來的壓力隨之消失，他們不再需要那些武裝到牙齒、自給自足到可以在海里漂上老長一段時間而不需靠岸的老式英國戰艦了。在和平年代里，船體變得更長，外表變得更光滑，航速也變得更快了。

東印度公司壟斷對華貿易的局面于1834年終結，新的貿易公司一個接一個地涌現，它們紛紛要求從這塊大蛋糕上分走一塊——這些商界新貴的名頭在東方依舊備受尊敬：太古集團、渣甸集團以及馬西森集團（后兩者合并后即是著名的怡和洋行。——譯者注）。這些商行為了搶占利潤豐厚的茶葉貿易市場，而向東印度公司發起挑戰，后者就像它名下的船只一樣，笨重臃腫、效率低下。競爭越來越激烈，這為結構更為精密、速度更快的高桅帆船的出現創造了新的原動力。

1849年，《不列顛航海條例》（British Navigation Laws）的撤銷使得美國造船只得以在中國出入，美國人終于可以直接在英國碼頭卸下一箱箱中國茶葉了——他們的卸貨時間還能比英國造船只提前幾周。美國艦船是以1812年戰爭中出現的快速私掠船的流線式船體為藍本而設計的，這種船往返紐約和廣州之間只需不到100天時間。出于對航速的渴求，英國的船舶設計師們又重坐到制圖板前：他們削減了船頭，將船體設計得更窄，讓桅桿傾斜化，用這些新創意朝波士頓最好的艦船工程師叫板。

短短20年時間內，在上述三大因素——拿破侖戰爭的結束、東印度公司對華貿易壟斷時代的終結，以及美國船舶開始進入中國——的共同作用下，艦船航速方面有了革命性的突破，茶葉航運的時間成本也大為縮短。新式艦船被命名為茶葉快船，只要看到那修長低矮的船身，魚頭形狀、好似豎起的刀刃般垂立于水面之上的船頭，便能立刻認出它來。這是一種橫帆三桅船，“在每一個海員的心目中，它都是一位無瑕的美人。”當時的一位船長評論道。

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