當代政治學認為國家包括三要素，即領土、人民、主權，疆域隸屬于領土概念之下。疆域是一個國家存在的根本，也是演繹文明的舞臺，然而回顧歷史，任何一個國家的疆域均難以做到始終穩定，幾乎都經歷過伸縮之變。中國久遠的歷史，不僅為我們留下了燦爛的文明，也因疆域的伸縮，成就了最壯觀的歷史大戲。
學術界研究中國疆域變遷形成許多成果，其中二十世紀三十年代顧頡剛、史念海合著《中國疆域沿革史》開啟這項研究的先河，此后數十年內繼續探討歷代疆域的走向、疆土組合以及與此相關歷史事件的同時，又將研究轉向對于歷史時期“中國”的判定。然而無論哪一個主題，討論的核心均集中在政治、軍事、民族、文化等人文因素，無疑，疆域變遷、疆土伸縮從來沒有離開過這些因素的作用，但是人類立足在大地上，一切活動都不可能脫離這片土地，疆域伸縮同樣如此，于是，地理這一被忽略的重要因素，成為本文討論的主題。
20世紀60年代初譚其驤主編《中國歷史地圖集》，經國務院、外交部同意，確定中國境域以18世紀50年代至1840年鴉片戰爭以前的版圖為準，歷史時期在這個范圍之內活動的民族，都是中國歷史上的民族;在這個范圍之內建立的政權，都是中國歷史上的政權[1]。本文述及的疆域，即以這一空間為基準，探討其中的變遷過程以及支撐疆域變化的地理基礎[2]。
一
當代地理學著眼于自然資源的基本屬性與人類經濟利用方式，將中國分為東部季風區、西北干旱區、青藏高寒區三大自然區。自然環境首先影響的是人們的經濟生活方式，兩千年前司馬遷將全國分為四個經濟區，其中山東、山西、江南三個經濟區物產固然并不相同，但屬于農業耕作區這一基本屬性卻是共同的，而龍門碣石以北則完全不同，這一地區“多馬、牛、羊、旃裘、筋角、銅鐵”，具有鮮明的畜牧業生產區特點，農耕區與畜牧業區之間的界限為龍門、碣石一線。將龍門、碣石落實在地圖上，這就是當代地理學界定的中國北方農牧交錯帶南界，而北界則位于明長城一線。農牧交錯帶的存在不是人們的刻意劃分與強行規定，而是人與自然環境交融過程中做出的選擇，水、熱、土三者的結合成為農牧業存在的根本，究竟是農?是牧?在人們的摸索中落定在大地上，成為司馬遷乃至于當代地理學家觀察到的現象。若將中國北方農牧交錯帶與三大自然區疊為一體，農牧交錯帶以東、以南就是東部季風區，東部季風區是三大自然區中唯一以農業耕作為主的區域。
▲ 中國綜合農業區劃圖
大自然的稟賦成為人們選擇農還是牧的前提，正是農、牧兩類經濟生活方式的差別成為歷史時期中國疆域伸縮的地理基礎，探討且證明這一問題的依據，是發生在中國北方農牧交錯帶的歷史。考古學與上古史研究告訴我們，結束史前時期，進入國家階段，夏、商、周三代均起步于黃河中下游地區，并以此為核心在以后的歷史進程中完成國土的彌合與疆域的擴展。回顧歷史，夏商周三代一千多年的時段內，無論通過分封、歸并、征伐，最終黃河、長江兩條大河歸一于國家政權之下，就此完成了兩大農耕區的整合。盡管，這一千多年內并非南北無戰事，但建立在共同農業生產背景下的文化認同，使周天子仍然擁有“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”天下共主的名義。如果說，夏商周乃至于春秋戰國時期，疆域發展完成的是農耕區內部的整合，那么此后近兩千年內疆域則徘徊在中國北方農牧交錯帶。
若從地理的角度觀察中國的疆土，東邊是海洋，西邊是青藏高原，這是古人無法逾越的天然屏障，東西之間的地理形勢，使邊海與邊高原的疆土幾乎沒有懸念，唯有農牧交錯帶的正北方、西北方，非農耕民族的游牧生活所依托的草原與荒漠，成為疆域伸縮的舞臺，以疆土為背景的武力爭雄與文化交融幾乎可稱這一地帶上演的歷史主劇目。正是如此，本文無意陳述近兩千年來疆域伸縮整體之變，僅將論述重點集中在正北方、西北方。這樣的歷史起步于秦帝國，并貫穿于清以前各代。
公元前三世紀，秦統一列國并實行郡縣制管理，將整個國家從國都到邊地納入統一的政治體系之中。《史記·秦始皇本紀》載:始皇二十六年，初并天下，“海內為郡縣，法令由一統”，于是“分天下以為三十六郡”。此時三十六郡所在范圍北抵長城，南止于今浙江、江西、湖南、四川，西部限于隴右一帶。此后北征匈奴，且“興師，逾江，平取百越，又置閩中、南海、桂林、象郡”[3]，從三十六郡增至四十八郡，新增十二郡中除內地舊郡分析外，邊地閩中郡與嶺南三郡，系平定百越后設置，北邊郡數雖然沒有變化，但九原、北地、上郡等邊郡的轄境卻向西延伸，一直抵達黃河之濱。秦從三十六郡至四十八郡，境土雖在擴展，但疆域的北部邊界卻始終保持在東部季風區所在的農耕區之內(下圖)。
▲ 年降雨400mm等值線與秦西北邊郡位置關系
走出農耕區的自然界限，大幅度地開疆拓土始于西漢。秦漢時期中原王朝周邊民族逐漸強大，境土相接，互有伸縮。秦亡漢興，西漢初期南北邊地疆域均出現內縮，其中北邊匈奴人南下，占去了河套以及秦代開墾的“河南地”。漢武帝時國力大盛，北逐匈奴，收復秦“河南地”，辟武威、張掖、酒泉、敦煌河西四郡，西北通“絲綢之路”，并在新疆設置西域都護府。漢昭帝時又設置了金城郡，管理甘肅、青海一帶。邊郡所在位置標定了邊疆的基本走向，若就地理含義將邊郡位置給予分類，可以分為兩類。一類屬于極限，漢代東邊、南邊的邊郡全部邊海，邊海意味著達到了陸地的極限;西邊越嶲、沈黎、汶山、金城等郡邊臨青藏高原，青藏高原的高寒環境則是農耕民族難以逾越的環境極限。具有地理極限意義的邊地，憑借自然形勢構成天然屏障，設置在這里的邊郡一般比較穩定，即使出現分合之變，也不會持續很久。另一類邊郡或貼近農耕區的邊緣，或設置在非農耕區內的宜農地帶，如遼西、遼東、右北平、漁陽、上谷、代郡、雁門、定襄、五原、云中、朔方、西河、上郡、北地等郡均貼近農耕區邊緣，而河西四郡乃至于西域都護府則設置在非農耕區中的宜農地帶，中國西北氣候干旱，僅憑降雨無法發展農業，惟河西四郡可依托祁連山冰雪融水形成綠洲，與河西四郡相同，西域都護府所在烏壘(今新疆輪臺東北)以及西域諸國均建立在天山、昆侖山下的綠洲，綠洲成為非農區域內的宜農地帶。回顧歷史，這類邊郡沒有難以逾越的自然障礙，在農耕與游牧民族政治、軍事的較量下，這里既是離合最多的地帶，也是歷代王朝竭全力控制的區域。
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