滿洲進(jìn)入中國(guó)，建立了最后一個(gè)征服王朝。滿洲起自遼東，乃是鮮卑、契丹、女真之后，另一次東北民族擴(kuò)張版圖，進(jìn)入中原。在蒙古鐵騎狂飆時(shí)，從東蒙古到沿海的東北族群，都臣服于蒙古大帝國(guó)。明代建國(guó)，東北部的族群，并沒有統(tǒng)一的單位，紛紛以羈縻衛(wèi)所的名義，歸屬大明。這些遙遠(yuǎn)地區(qū)，實(shí)際上各自為政，并不受中央的干預(yù)，僅在東北地區(qū)有事時(shí)，中央政府才征發(fā)他們，參與戰(zhàn)爭(zhēng)。例如，明朝救援朝鮮，抵制日本侵略時(shí)，東北的衛(wèi)所也參加戰(zhàn)爭(zhēng)。中國(guó)本部和東北之間，雖以長(zhǎng)城為界，卻也有許多漢人移民，開發(fā)關(guān)外廣大的地區(qū)。因此，不僅山海關(guān)外的遼東地區(qū)已有許多漢人居住，那些滿人的聚落，也逐漸漢化，居住在城市，他們的領(lǐng)袖，常常稱為“城主”。
東北民族，本來(lái)就不是草原上的游牧族群，他們居住在森林與河流地帶，以漁獵維生，以農(nóng)耕為輔。漢人帶來(lái)的農(nóng)業(yè)，對(duì)于東北族群并不完全陌生。從中國(guó)過去歷史看，以草原起家的征服者，例如，匈奴、突厥和蒙古，都是聚集為戰(zhàn)斗部落，建立游牧王國(guó)，然后，草原的鐵騎踏破邊墻。起自東北的征服者，往往是從東北擴(kuò)張，進(jìn)入草原后，取得草原的馬匹，然后向南進(jìn)攻。歷代征服王朝，拓跋（魏）、契丹（遼）和女真（金），都是如此方式，以草原的力量進(jìn)入中原。
皇權(quán)被滿清全眾以家族式形態(tài)共享
在這幾個(gè)東北族群之中，滿清在關(guān)外發(fā)展的農(nóng)業(yè)文化和與其相當(dāng)?shù)慕M織，可能比契丹、女真更有利于在征服后適應(yīng)中國(guó)的帝國(guó)形態(tài)。在努爾哈赤興起前，這些滿洲人分為許多族群，每個(gè)群由“貝勒”（相當(dāng)于王爺或是公爺）管理；“貝勒”也是族長(zhǎng)。許多散居的族群，人口并不多，也沒有確定的疆域，彼此之間偶爾有霸主，但是并不能長(zhǎng)久地維持領(lǐng)導(dǎo)地位。明代在東北地區(qū)，有駐屯的軍隊(duì)；在日本的豐臣秀吉入侵朝鮮失敗以后，這些明帝國(guó)駐屯軍，常駐不撤。駐軍的統(tǒng)帥，實(shí)質(zhì)上有管理這些“貝勒”的權(quán)力。因此，東北地區(qū)滿洲人所屬的羈縻衛(wèi)所，與明代駐軍有統(tǒng)屬的關(guān)系。努爾哈赤的祖、父兩代，都在權(quán)力斗爭(zhēng)中，被別的“貝勒”欺凌，努爾哈赤憑借著祖、父留下的一支薄弱武力和少數(shù)武器，竟然慢慢擴(kuò)大，成為滿洲許多“貝勒”的共主。
在努爾哈赤時(shí)代，滿洲部落的組織，經(jīng)過演化，組合為八個(gè)旗，每個(gè)旗有一位努爾哈赤的子侄孫擔(dān)任旗主。今天沈陽(yáng)故宮的“十王亭”，就是努爾哈赤和八旗旗主“君臣合署辦公”的地方，正是反映在努爾哈赤的時(shí)代，軍國(guó)大事都由汗王與八旗貝勒大臣共同討論決定的制度。每個(gè)旗的旗丁，是人民，也是戰(zhàn)士。他們與旗主乃是主、奴關(guān)系。旗主們對(duì)努爾哈赤及其繼任者，也是尊卑有別的君臣關(guān)系。因此，在稱帝以前，領(lǐng)袖是滿洲部眾的家長(zhǎng)，也是主人；這種雙重身份——君權(quán)和家長(zhǎng)權(quán)，在滿清時(shí)代延續(xù)不變。從另一個(gè)角度看，親王們?nèi)耘f與皇帝共享滿洲的統(tǒng)治權(quán)。親王議政的制度，到皇太極以后才逐漸改變。然而，每一代君主，身邊還是有輔助皇帝的親王。雍正時(shí)代，成立軍機(jī)處作為皇帝的統(tǒng)治中心。軍機(jī)處中也通常有親王輔助，也有親王分管重要的部級(jí)單位。如此安排，正說(shuō)明了滿清的皇權(quán)，既是皇帝個(gè)人的權(quán)力，也是滿清全眾以家族式的形態(tài)，輔助和共享皇帝的權(quán)力。
以漢人官員辦事，以滿人官員監(jiān)督
政府六部和同級(jí)的單位，正、副長(zhǎng)官都有滿、漢兩套人員，共同執(zhí)掌權(quán)力。這一制度，顯然是以漢人官員辦事，以滿人官員監(jiān)督。滿清是一個(gè)征服王朝，滿人的地位，不言而喻是征服者。依據(jù)上述安排，滿清的皇權(quán)，比較之以前的征服王朝，更為制度化地反映了征服者與被征服之間的主從關(guān)系。
明代的中國(guó)本部，與東北地區(qū)之間有一道“邊墻”，也就是明代的萬(wàn)里長(zhǎng)城東半段，其終點(diǎn)是山海關(guān)。這條“邊墻”之東，遼河流域雖然滿洲人口占多數(shù)，卻也有漢人居住。尤其在明代屢次人口遷移的過程中，漢人移往關(guān)外，也不為少數(shù)。在明代能有效控制東北地區(qū)時(shí)，漢人當(dāng)然是明廷的百姓。當(dāng)努爾哈赤的力量擴(kuò)大到能夠控制這個(gè)地區(qū)時(shí)，若干漢人的大姓大族，或是屯墾的領(lǐng)袖（例如佟家），逐漸歸附滿洲；這些人在編入滿洲旗制時(shí)，編為“漢軍旗”，他們不在滿洲八旗之內(nèi)，卻也是滿洲軍民合一的另外一支力量。從滿洲領(lǐng)袖的角度，“漢軍旗”的地位，不如滿洲，但是高于漢人。后來(lái)，滿洲與明廷的沖突日亟，一些在山海關(guān)外的明軍，投降滿洲；原來(lái)屬于皮島毛文龍部下的私人部隊(duì)，都納入“漢軍旗”，成為滿清征服中國(guó)的前導(dǎo)部隊(duì)。當(dāng)滿洲力量逐漸滲入東蒙古的時(shí)候，一些蒙古部落也被編成“蒙旗”，作為滿洲的附從者。這些蒙古領(lǐng)袖，與滿清皇室長(zhǎng)期保持貴族間的婚姻交換。因此，“蒙旗”的地位，與滿旗平等，還高于“漢軍旗”。凡此現(xiàn)象，說(shuō)明滿清征服王朝的性質(zhì)，是與蒙元或更早的遼、金，都有所不同。
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