東亞可以大體上分為兩大塊：東北亞由朝鮮半島主導，東南亞則由南海主導。東北亞未來局勢的走向取決于朝鮮這個與世隔絕的極權主義國家未來的命運，而這座飄搖在資本主義和電子通訊的大洋中的孤島今后能維持多久前景難料。一旦朝鮮危機引爆，中國、美國和韓國的地面部隊將以人道干預的名義在朝鮮半島北部遭遇，即使他們的真實目的是為自己劃分勢力范圍。海上問題變得無足輕重。但是朝鮮與韓國的最終統一很快就會把海軍問題提上議事日程，形成大朝鮮、中國以及日本的微秒的平衡，相互之間被日本海、渤海和黃海隔開。然而朝鮮至今仍存在，冷戰史的東亞部分還沒有完全結束，所以陸權在海權時代到來之前還將是主宰。

相比之下，東南亞則早已進入后冷戰歷史時期。占據了南海西海岸的越南是個資本主義小巨人，盡管其政治體制還是共產主義。越南正在尋求與美國建立更緊密的軍事聯系。中國在經歷了數十年的戰亂之后，江山被毛澤東鞏固下來，緊隨其后的鄧小平實行解放思想，中國一躍成為世界上最富有活力的經濟體。目前中國正向外擴張，其海軍正在突破西太平洋上所謂的“第一島鏈”。境內穆斯林人口眾多的印度尼西亞經過了數十載軍人統治，終結了軍人軍統，正崛起為印度第二：充滿活力且穩定的民主國家，伴隨著其經濟不斷發展，正向外投放權力。新加坡和馬來西亞也在經濟上不斷上升，全力通過民主體制與威權專制結合的不同變種打造城市國家與貿易國家的統一體模式。綜合起來的整幅圖景就是這樣一系列國家：國內合法性和政權建設還有歷史欠賬，卻已經準備好增進遠在領海之外還未到手的領土權益。大家一起向外拱的目標正處于全球人口競爭中心，這個目標正位于有著6.15億人口的東南亞，兩邊分別是有著13億人口的中國和15億人口的印度次大陸。而所有這些國家和他們軍隊的匯合之處就是在海上：南海。

南海與東南亞國家一起位于西太平洋邊緣，地位相當于全球海路的咽喉。這里是歐亞海上交通的中心，被馬六甲、巽他、龍目以及望加錫海峽所隔斷。每年全世界商船隊總噸位的一半以上通過這些咽喉點，約占所有海上運輸的三分之一。從印度洋經由馬六甲海峽、南海運抵東亞的石油總量相當于蘇伊士運河的六倍、巴拿馬運河的17倍。韓國約摸三分之二的能源供應、日本和臺灣將近60%的能源供應以及中國約80%的原油進口都要經過南海。此外，南海已經探明有70億桶原油儲量，估計天然氣儲量達到900萬億立方英尺，具有豐富的可開采資源。

不僅方位和能源儲備使得南海具有了關鍵性的地緣戰略意義，長期以來圍繞著這片海域的領土爭端更使南海成為兵家必爭之地。許多爭端涉及斯普拉特利群島（即我國南沙群島——譯者注）——位于南海最南端的小群島。越南、臺灣、中國都聲稱擁有南海全部或部分主權，其中就包括斯普拉特利群島及帕拉塞爾群島（即我國西沙群島——譯者注）。具體來看，北京擁有歷史疆界：它聲稱對南海中部從最北端的中國海南島往南1200英里直到新加坡及馬來西亞附近的一大片海域（以形如牛舌著稱）擁有主權。

結果南海周邊的九個國家或多或少站在一起反對中國，還指望美國提供外交和軍事支持。隨著亞洲能源需求不斷上升，這些領土要求產生的彼此沖突很有可能愈加尖銳。該地區的能源消耗到2030年將翻番，而中國約占新增能源消耗的一半。這使得南海更加成為本地區經濟實力的中心保證。如今南海正變成為武裝營地，因為爭端各方努力建設并使本國海軍現代化，雖然近幾十年來對島嶼和礁石的爭奪已經基本告一段落。截止目前中國已經搶占了12處地理標識，臺灣占有一處，越南25處，菲律賓八處，馬來西亞5處。

中國所在的地理位置令其把眼光放在了南海。中國向南守望著一大片臉盆狀水域，這片水域由臺灣、菲律賓、被馬來西亞和印度尼西亞分別占領的婆羅洲（還有彈丸小國文萊）、分別歸屬馬來西亞和泰國的馬來半島，以及越南漫長蛇形的海岸線包圍著：所有沿岸國家都是弱國，相對中國而言。正如加勒比海被數個小島國分隔，受到大洲國家美國的包圍，南海顯然是中國投放軍事力量的練兵場。

確實，中國在本地區的地位在許多方面很像從19世紀到20世紀初美國在與南海大小相近的加勒比海所面臨的情況。美國認可歐洲列強在加勒比的存在以及他們對勢力范圍的要求，但最終奪得這片海域的主導權。1898年美西戰爭和1904到1914年巴拿馬運河的開鑿奠定了美國成為世界強國的基礎。占據大加勒比海盆地主導權使得美國事實上取得了西半球的控制權，從而間接影響到東半球的勢力均衡。如今，中國發現自己在南海也處于類似的情況。南海作為印度洋的前廳，中國也渴望在印度洋維持海上力量的存在，以保護從中東輸送的能源供應安全。

然而還有遠比地緣政治更深刻和帶有感情色彩的原因促使中國前進南海駛向太平洋：幾千來，中國一直是大國和世界文明中心之一，但卻在近幾個世紀被西方列強部分肢解。

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