原油遠不止是一種燃料這么簡單，其影響力甚至比自身價值3.4萬億美元的市場還要大。
它是一種武器，是一種戰略性資產，還是一個詛咒。你也可以把它看成是命運制造者或毀滅者，或者一個領先指標，一個回聲室。
所有這些角色都是油價組成的其中一部分。結果就組建成了原油這樣一個特殊的市場，它不僅反映出市場供給與需求，還無聲地展現出全球經濟和政治圖景。
可以使用一個公式來概括地理解原油市場——
油價=供應+需求+動亂+卡特爾（cartel，在原油市場是指代OPEC）+政治
國際原油市場現狀：
自從四年前觸及歷史峰值之后，國際油價自今年6月中旬創下每桶107.73美元的年內高點以來持續走低。盡管歐美人節能型汽車的行駛里程減少了，也未能阻止油價下跌。
同時，處于歷史高位的全球油價刺激著全球供應增加，利用深水鉆井開采和水力壓裂法技術的油井產出不斷增加。
這樣的基本面開始在6月中旬發揮作用，油價因此下挫。當時，打壓油價的因素還包括中國進口增速放緩，歐洲瀕臨經濟衰退邊緣，強勢美元顯得以美元標價的原油價格相對高昂。
此時，以沙特為首的中東原油出口國卻意在開打價格戰，而不是削減產量去除過剩的供應。譬如加拿大油砂和美國頁巖油等新的供應來源令OPEC對全球原油市場的影響力有所松動。
油價下跌傷及其政治上和經濟上的競爭對手——俄羅斯和同為OPEC成員國的伊朗，這令沙特受益。這兩個對手目前仍在遭受來自西方的經濟制裁，包括各自的油氣產業。
廉價原油也會幫助沙特生產商與美國頁巖油生產商競爭，因為沙特的產油成本要更具優勢。本月中旬，油價跌破每桶80美元，這考驗著美國北達科他州和德克薩斯州的原油生產商是否仍可獲得利潤。
國際原油市場背景：
圖：上世紀80年代至今，國際油價漲跌與影響該市場的重要風險事件
油價漲跌
在20世紀中葉，被稱為“七姐妹”的跨國石油巨頭聯盟掌控著全球原油市場。當年，從上游的油井直到下游的汽油罐都由“七姐妹”掌控，他們主要在彼此之間進行保密交易，基本就沒有公開市場可言。
后來，擁有世界級大油田的中東海灣國家控制了越來越多的原油話語權，并最終于1960年聯合組建成石油輸出國組織OPEC。
如今，”七姐妹”只剩四家，包括美國的埃克森美孚公司、雪佛龍公司以及歐洲的英國BP公司和英荷殼牌公司。
而茁壯發展至今的OPEC則在多年間利用自己手握的經濟和政治影響力叱咤全球，油價基本掌控在他們手上。OPEC甚至分別在1973年和1979年拋出原油禁運這個殺手锏，震驚了全球經濟。
上世紀80年代初，OPEC爆發內訌。同時，新供應者的出現和期貨市場的發展助推了全新的以市場為基準的原油價格形成。
時至今日，國際原油基準價格就是北海布倫特油價。布倫特油價的優勢在于政治穩定性，但近期隨著產量下滑，該市場交易量在減少。
美國的基準價格是西得克薩斯中質原油（WTI）價格。WTI原油價格起步比布倫特原油晚，這個市場在本土頁巖油大規模涌向市場之后才于2010年正式運行。
去年5月，歐洲反壟斷機構對3個國家的包括殼牌和BP在內的“至少3家油企辦公室”進行了“突擊檢查”，以確定是否存在“操縱油價”的問題。編制參考價格的普氏能源確認，歐盟委員會于當地時間5月14日早上在普氏能源資訊的倫敦辦公室對公司的價格評估過程采取了審查。
爭議：
隨著全球產業化和消費更多能源，每一桶新出產的原油成本都比過去更高。因為價格低廉的、更易獲得的原油已經被從地層中抽取出來了。這種觀察結果導致了一種被稱為“石油峰值（peak oil）”的理論誕生。該理論認為，全球原油產量將最終達到歷史最高點，之后會在油田資源耗盡時下滑。
懷疑論者指出，水力壓裂法等技術使得工人們可以從先前不透水的頁巖層之中提取原油，盡管費用更加高昂，但此類采油技術創新將解鎖大量新的原油來源；問題不在于數量而是成本。
當然，其他變量是需求。隨著消費者正轉向更有效的、更易更換的可替代性燃料，比如天然氣和可再生能源，今年，驚人疲軟的需求對石油產業的未來提出了長期質疑。
2012年，原油在全球能源市場中的份額占據31%，而該比例在1973年是46%。這樣的一天可能終將到來：油價非常便宜，因為它不被人們需要了。
這種論點經常被那些主張撤離原油市場的人反復提出。他們警告稱，膨脹的能源公司估值下滑導致的“碳泡沫”破裂將引發金融危機。（彭博新聞社）
