英國小鎮吉爾福德(Guildford)郊外幾英里處，薩里大學(University of Surrey)的校園里，人們正在組裝一座由金屬和玻璃建造的5G實驗室。這所亮閃閃的實驗室充分彰顯出英國開發下一代移動互聯網技術的雄心。
很多手機用戶才剛剛升級到速度更快的4G網絡，電信設備供應商已經在展望下一代移動互聯網技術了。
沃達豐(Vodafone)、英國電信(BT)等公司向薩里大學提供5G技術研發資金并非出于學術愛好。作為商業伙伴，它們投入資金是為了將來在該實驗室產生的任何盈利中分一杯羹，同時也獲得使用新技術的機會。
競相開發5G技術的不只這些公司。華為(Huawei)、愛立信(Ericsson)、諾基亞(Nokia)和三星(Samsung)等公司的實驗室也在全力開發寶貴的與5G相關的全球專利技術，這些技術將支撐移動連接的未來。大多數公司希望2018年能測試某種5G技術。
薩里大學5G研究負責人拉希姆?塔法佐利(Rahim Tafazolli)教授表示，前幾代移動技術著眼于更快的互聯網速度，而5G技術將更進一步。他說，5G技術預計將使互聯網速度大為加快，使一系列新應用成為可能，從聯網汽車到可連接設備等讓物聯網變得可行的事物。“5G將使人們以新的方式來思考通信，”塔法佐利教授說。
愛立信認為，到2022年，全球可連接設備將多達500億部，那時5G技術有望投入商業應用。其意義將是深遠的。
比如，我們可以想象一輛自動駕駛汽車，依靠互聯網發送的持續、穩定的信息流來運行。除非基礎設施能夠提供非常可靠的連接，保證信息能夠隨時讀取，否則這輛車是不可能正常工作的。
網絡技術通常每10年演變一次。第一代蜂窩網絡在上世紀80年代問世，只支持語音服務。該技術驅動了早期移動電話的使用，但存在種種問題，經常出現竊聽和信息盜用現象。當時在國外使用手機也是不可能的。
到了上世紀90年代，2G變得普及，能夠支持遠多于過去的用戶，通話也更加安全。2G技術支持發送“短信”，用戶可以在本國之外漫游通話。
21世紀初出現的3G技術，支持高速數據服務，讓消費者開始越來越多地在移動設備上使用寬帶和互聯網。支持視頻和移動電視服務的新型智能手機于是誕生。從2010年開始，4G技術讓運營商能夠更高效地利用頻譜，使得訪問移動數據的速度比3G快10倍左右。
下一代技術將不僅僅應用在手機上，而且還將為數以十億計、未來需要接入網絡的設備——從無人駕駛汽車到智能城市設施——提供無線連接。
這可以部分解釋諾基亞斥資156億歐元收購阿爾卡特-朗訊(Alcatel-Lucent)出于什么考量。“行業需要為5G做準備，”諾基亞首席執行官拉杰夫?蘇里(Rajeev Suri)稱，“它將比人們預期的更早到來，也會比人們預期的規模更大。”
歐洲和亞洲當局也支持本地區研發5G的努力，目的是以本國技術為基準創建全球標準，從而可以出口相關技術。獲得官方支持的項目包括一項總價值14億歐元的5G公私合作聯盟(5G-PPP)，由歐洲電信行業、歐盟委員會(European Commission)及中國的華為共同打造。
盡管任何有用的技術通常都可以公平、合理的條件租用給競爭對手，但是擁有下一代移動服務專利要承受很大的資金風險。網絡也需要改良和重新配置，這對設備供應商也將意味著獲利不菲的銷售。
但是，問題是眼下對于”什么是5G技術“并沒有標準定義。最終各公司有可能使用不同的服務。在今年巴塞羅那召開的“世界移動通信大會”(Mobile World Congress)上，德國電信(Deutsche Telekom)、愛立信、華為等公司，甚至包括歐盟，以白皮書形式闡述并演示了各自關于5G服務的構想。
專家通常以千兆/秒來形容5G的速度，科學家則談論10千兆/秒的“巔峰”數據速度，這比4G速度快10倍。數據流量預計將比4G技術高100至1000倍，未來10年數據需求預計將增加1000倍。
但是，塔法佐利教授稱，關鍵可能在于時延，即數據通過系統最終到達設備所需的時間。5G服務將需要在毫秒內作出反應——比4G快50倍左右——才能使無人駕駛汽車等實時應用成為可能。
文/丹尼爾?托馬斯 譯者/何黎 《金融時報》
