“紅旗”軍演是世界上第一個大規模整合進行的模擬空戰軍演，于1975年4月美國空軍為提升飛行員空戰技能而創立，每年在內利斯空軍基地每季舉行1次，至今整整40年。“紅旗”軍演竭力貼近實戰，通過與假想敵紅軍進行仿真的空對空、空對地和電子作戰，對抗性極高，被譽為“和平時期的戰爭”。
“紅旗”軍演的起源
“紅旗”軍演的起源可以追溯到越南戰爭期間。越戰中，雖然美國空軍裝備了當時最先進的戰斗機，但飛行員的空戰素質和作戰效能卻跌到了歷史最低點。美國空軍的F-4“鬼怪”II戰斗機配備有遠程機載雷達、“麻雀”中程空對空導彈和“響尾蛇”紅外制導近距格斗導彈。然而，這些先進的戰斗機在遭遇越南的米格-17和米格-19戰斗機時卻經常毫無還手之力，很多美軍飛行員竟然不知道如何進行空戰格斗！震驚之余，美國空軍責成駐內華達州內利斯基地的空軍戰術戰斗機武器中心進行了名為“紅男爵”計劃的研究，深入分析東南亞戰爭中的空對空作戰問題。
1972年，該中心正式提交研究報告，認為美軍飛行員在空戰訓練中看慣了大尺寸的美國戰斗機，而越南的戰斗機小巧靈活，在空中很難發現；美軍飛行員不熟悉敵方飛行員的戰術和飛機性能，且在平時的訓練中沒有根據敵方弱點進行有針對性的演練。因此，美軍飛行員無法適應越南快節奏的空戰機動。除此之外，美國一些其他研究項目也發現了空軍在訓練和空戰技能方面存在的問題。
“紅旗”軍演的出現，源于美軍對越南戰爭的反思：技能型的傳統訓練模式可以培養出成熟的飛行員，但作戰經驗的缺失是飛行員戰損的最主要原因。據研究，飛行員最初10次實戰任務最關鍵，多數被擊落就發生在這個階段，如能安然度過這些任務，飛行員的生存機率就會大增。
研究總結出的教訓促使美國空軍對飛行員的培訓過程進行了全面改革。為解決目視識別敵機和利用敵機弱點的問題，當時的美國空軍戰術司令部要求下屬部隊開始更為真實的作戰訓練。“紅男爵”計劃曾特別指出，如果想達到更加真實的空戰對抗，就應當使用敵人的飛機或其他較真實的替代機種。除空戰訓練外，1975年，美國空軍戰術司令部啟動“真實冠冕”計劃，以改善飛行員的空對地作戰訓練。為此，美軍對相關的靶場進行改造，增添了真實的目標、地面威脅模擬器和評估設備。
“紅旗”軍演的誕生與發展
20世紀70年代中期，整個美國空軍都在加強注重專業性和真實性的飛行員訓練工作。此時美國空軍戰術司令部作戰局提出了一項更為大膽的建議：建立一個全新的軍演機制，使初級飛行員能在安全的環境中體驗真實的空中作戰。1975年4月，美國空軍戰術司令部在戰斗機武器研討會上正式宣布組建“紅旗”軍演，擬利用當時現有的資源，尤其是內利斯基地的兩個“入侵者”中隊，對經驗有限的飛行員進行集中訓練。
1975年，第一次“紅旗”軍演的重點放在戰術轟炸上，3周共計進行了550個任務架次。在第一年里，共有2500名來自美國空軍各司令部、空軍后備役、空軍國民警衛隊、海軍陸戰隊、海軍和陸軍的飛行員參加“紅旗”軍演。當時最先進的F-15戰斗機和A-10攻擊機也參加了軍演。通過這些軍演，各部隊有機會在真實的環境和老練的對手面前發展和評估新的戰術。雖然在最初4年的“紅旗”軍演中，飛機的事故率比空軍戰術司令部日常飛行的事故率高出4倍，但美國空軍指揮官們卻非常有遠見，仍然要求部隊在盡可能真實的情況下進行訓練。
由于“紅旗”軍演的巨大成功，美國空軍開始考慮尋找其他方法來改進戰斗訓練。1976年，美國空軍戰術司令部開始將指揮和控制部門、機載平臺（預警機）也投入到“紅旗”軍演中。此后，太平洋空軍司令部組建了名為“雷暴對抗”的真實空戰軍演，利用駐菲律賓的基地和“入侵者”中隊對太平洋地區的美軍飛行員進行集訓。1981年，美國陸軍在艾爾文堡建立國家訓練中心，并將陸軍近距空中支援軍演從“紅旗”中分離出來，建立“空中勇士”軍演。美國的盟國也紛紛組建真實空戰軍演。1978年，加拿大組建名為“楓旗”的實戰軍演，軍演地區的地形地貌與東盟地區非常相似，軍演效果也更加明顯。在1978～1984年期間，當時的美國空軍戰術司令克利奇上將還在內利斯基地創建了“綠旗”軍演。“綠旗”與“紅旗”軍演非常相似，但加入了新的作戰單位，如情報收集平臺和電子戰飛機，主要訓練空軍飛行員在電子環境中的作戰能力。“綠旗”與“紅旗”的區別在于：在“紅旗”軍演中，飛行員為避開敵人的中低空地空導彈威脅，通常需要進行超低空貼地飛行；而在“綠旗”軍演中，藍軍首先使用電子戰系統壓制敵軍的防空系統，然后再奪取空中優勢，最后才向其他目標發起攻擊。這正是10多年后第一次海灣戰爭中美軍的典型打法。
