2021年1月25日，美國《航空周刊與空間技術》網站報道：美空軍高官首次公開解釋B-21“空襲者”隱身轟炸機首飛推遲原因——為了使首飛的B-21就接近生產型機成熟度。

1997年9月7日，垂尾編號4001的首架F-22戰斗機完成首飛，此時距洛馬公司獲得美國防部授出合同已過去約6年半；1989年7月17日，首架B-2轟炸機完成首飛，此時距諾格公司贏得合同競標已過去近8年。有此前車之鑒，美空軍希望B-21隱身轟炸機項目的進度能夠有所加快，指定快速能力辦公室（RCO）負責該項目就是例證之一。在2015年10月向諾格公司授出正式研制合同后，該軍種還特意強調，B-21項目將會大量利用現有技術，旨在避免高風險技術可能造成的項目進度遲滯。

因此在6年后的今天，美空軍再度推遲B-21首飛時間（由2021年底改為不早于2022年，目前又改為2022年中期），難免引發外界對于該項目的猜測和質疑。如果該機最終在2022年中期首飛，距離諾格公司贏得“遠程打擊轟炸機”（LRS-B）項目競標也已過去7年之久。

由于B-21項目高度機密，因此外界很難了解該項目的細節。2021年1月19日，美空軍負責采辦、技術和后勤的助理部長威爾·羅珀，在其任期的最后一天接受了《航空周刊》記者的采訪，透露了B-21項目的部分內幕。

威爾·羅珀在卸任前一天接受美國《航空周刊》采訪（美國《航空周刊與空間技術圖片》）

羅珀稱：“我相信，五角大樓里絕大部分見證了（B-21項目）、并對其細節有深入理解的人都會驚訝于我們能夠按計劃推進該項目，我也預測該項目將按原定期限完成。關于B-21的首飛，我能說的是，它將與B-2和F-35（的首飛）有著天壤之別。首飛的B-21將不是一架實驗性質的飛機，而很可能是一架制造完成度極高的飛機。（B-21的）設計充分考慮了制造創新、充分考慮了全壽命周期維護保障，這些都是我全力追求的?！?/p>

“因此，首架（B-21）飛機絕不僅僅是為了驗證其外形設計或氣動特性，讓我們知道這是否是一架好飛機，從而弄清如何制造它。這些工作已經在（首架B-21建造的）同時進行。在首飛完成后，我們希望（B-21）項目能夠順利轉入生產階段，并在極短時間內從低速初始生產轉入全速（生產）?！?/p>

羅珀指出，B-21與B-2的首飛時間相隔30余年，當年的B-2項目團隊已幾乎全部退休，生產線也關閉多年，導致相關研發和制造能力出現斷層，因此美空軍幾乎重建了整個隱身轟炸機研發團隊、技術體系和工業基礎，其目標是確保該軍種能夠更為頻繁地使用B-21執行核威懾任務和常規打擊任務。

美國南達科他州埃爾斯沃斯基地（Ellsworth Air Force Base）將成為率先部署B-21A“空襲者”轟炸機的作戰基地。2020年5月29日，美國媒體引述美國國會參議員透露的消息顯示，該基地將從2020年10月開始建設B-21A轟炸機的建筑物；但根據可用資金情況，建造工作可能推遲到2021年夏季。然而，到2020年11月，埃爾斯沃斯基地針對B-21轟炸機到來的建設工作全面啟動又被推遲到了2022年。該基地擬部署1個B-21作戰中隊、1個B-21正規訓練單位，并興建一座B-21相關的武器生產設施。其中，武器生產設施用來安全存貯核彈藥，并為B-21的整個任務提供維護、存儲和支持功能，其面積將達到5.2萬平方英尺（約合4830平方米），包括1個總面積1.7萬平方英尺（1580平方米）的彈藥維護建筑。隨著核常兼備的B-21轟炸機在埃爾斯沃斯基地及得克薩斯州戴斯空軍基地取代B-1B常規遠程轟炸機，這兩個基地將新增空基核武器存貯能力；加上美空軍已決定恢復路易斯安那州巴克斯代爾空軍基地的空基核武器存貯能力，其本土存貯空基核武器的空軍基地將由現在的兩個（密蘇里州懷特曼空軍基地和北達科他州邁諾特空軍基地）增至五個（美空軍圖片）

他強調，美空軍在作戰飛機獲得配套常規武器作戰資質認證方面敢于冒一定的風險，其程序往往較短，但核武器作戰資質認證則嚴苛且漫長的多。該軍種正以B-21項目為先導，力圖加速配套核武器作戰資質認證程序。

值得注意的是，AGM-158“聯合空地防區外導彈”（JASSM）的主承包商近日透露，美空軍有意使配裝B-21的AGM-181“遠程防區外”（LRSO）空射核巡航導彈在2029年形成初始作戰能力（IOC），較原定時間至少提前1年，且該彈和在研的AGM-158D“極遠程型聯合空地防區外導彈”（JASSM-XR）未來都可能具備核常兼備能力。美空軍負責戰略威懾和核武器綜合的副參謀長2021年1月14日也公開表示，B-21將在“6～7年后”成為美空基核力量的組成部分。（中國航空工業發展研究中心 廖南杰）

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