現(xiàn)代輕型航母一般指排水量3萬噸以下，以固定翼戰(zhàn)機(jī)為主要作戰(zhàn)力量，航空作戰(zhàn)為主要目的的水面艦。3萬噸排水量的航母在二戰(zhàn)時(shí)期基本上是艦隊(duì)航母的水準(zhǔn)，即使在21世紀(jì)的戰(zhàn)場(chǎng)上也得算是大型艦。不過，噴氣式艦載機(jī)時(shí)代航母大型化的趨勢(shì)，特別是美國(guó)海軍10萬噸級(jí)尼米茲級(jí)核動(dòng)力航母的出現(xiàn)，使輕型航母成為航母家族中的侏儒，前途普遍不被輿論看好。
對(duì)大國(guó)來說，大型航母的效費(fèi)比明顯優(yōu)于輕型和中型航母，且服役期間的改裝潛力要大的多，基本沒有裝備輕型航母的需求。但現(xiàn)代輕型航母本來就不是為大國(guó)海軍而生，而是為戰(zhàn)略需求有限（國(guó)防開支更有限）的中小國(guó)家量身定做的。對(duì)中小國(guó)家海軍來說, 以最小的平臺(tái)搭載最多的戰(zhàn)機(jī)，有效的執(zhí)行中低強(qiáng)度的作戰(zhàn)任務(wù)才是合理的目標(biāo)。
對(duì)中小國(guó)家海軍來說, 最理想的艦載機(jī)應(yīng)該是一種對(duì)平臺(tái)排水量要求不高、同時(shí)又具有較高性能和性價(jià)比的戰(zhàn)斗機(jī)。許多人由此得出結(jié)論，認(rèn)為輕型航母的前景要看短距起飛/垂直降落(STOVL)艦載戰(zhàn)斗機(jī)的發(fā)展情況。目前在役的輕型航母似乎也印證了這一觀點(diǎn)。其實(shí)，STOVL方式既不是輕型航母的唯一選擇，也不是最優(yōu)選擇。
西班牙“阿斯圖里亞斯親王”號(hào)航空母艦
大部分現(xiàn)役STOVL航母的原型是美國(guó)海軍70年代初提出的14000噸級(jí)制海艦, 該方案最終未被美國(guó)海軍采用, 卻在西班牙意大利等國(guó)成功實(shí)踐。制海艦的主要作戰(zhàn)意圖是通過增強(qiáng)護(hù)航編隊(duì)反潛直升機(jī)的力量來保護(hù)運(yùn)輸船隊(duì)免遭潛艇攻擊, 其次是用艦載垂直起降戰(zhàn)斗機(jī)驅(qū)趕蘇聯(lián)海軍的遠(yuǎn)程海上巡邏飛機(jī), 降低其追蹤北約運(yùn)輸船隊(duì)的能力。
這一方案在越戰(zhàn)后美軍預(yù)算壓縮, 蘇聯(lián)海軍海上破交戰(zhàn)能力增強(qiáng)的歷史背景下有其一定的合理性，但已明顯不適應(yīng)現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)環(huán)境。STOVL戰(zhàn)機(jī)為獲得垂直降落能力而損失了主要作戰(zhàn)性能, 以其為主力的輕型航母編隊(duì)?wèi)?zhàn)力十分有限。同樣，英國(guó)皇家海軍的三艘“無敵”級(jí)雖與制海艦沒有任何血緣關(guān)系，但設(shè)計(jì)思想大同小異。
很多人認(rèn)為1-2萬噸左右的航母只能搭載垂直起降戰(zhàn)機(jī),其實(shí)在噴氣機(jī)上艦的初期不乏1萬多噸的航母，這些航母有的甚至使用到90年代。 例如，巴西“米納斯吉拉斯”和阿根延“五月二十五日”號(hào)均為英國(guó)造“巨人”級(jí)航母, 滿載排水量還不足2萬噸, 仍可以搭載12架以上的噴氣式攻擊機(jī)。1982年，阿根延甚至以“五月二十五日”號(hào)為核心組成特混艦隊(duì)攻占了馬島。
如果說STOVL航母是強(qiáng)化版的反潛直升機(jī)航母，那么采用彈射起飛/阻攔降落的輕型航母就是縮小版的攻擊型航母，其首要任務(wù)是為本方艦隊(duì)提供空中掩護(hù)，進(jìn)而以艦載機(jī)攻擊敵方艦隊(duì)，這與大中型航母的作戰(zhàn)任務(wù)是基本一致的，只是由于艦載機(jī)型號(hào)和數(shù)量的限制，戰(zhàn)場(chǎng)控制力弱一些。
可見，很難說輕型航母的未來取決于F-35B這樣的STOVL戰(zhàn)機(jī)。F-35B技術(shù)水平比上一代STOVL戰(zhàn)機(jī)有了質(zhì)的提高，但高昂的造價(jià)著實(shí)與“平民化”的輕型航母不太搭調(diào)。況且，F(xiàn)-35B骨子里還是瞄準(zhǔn)美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)需求設(shè)計(jì)的前線支援戰(zhàn)斗機(jī)，最佳搭檔必然是新一代“美國(guó)”級(jí)兩棲攻擊艦。而以電磁彈射/阻攔系統(tǒng)為代表的新技術(shù)將極大的降低艦載機(jī)技術(shù)門檻，采用彈射起飛/阻攔降落的輕型航母或許將迎來新一輪大發(fā)展。
原載于鳳凰軍事防務(wù)短評(píng)2011年6月29日
北緯40°作者賜稿 文 | 落日
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