自從美國高舉“重返亞太”的旗幟以來，南海無疑成為中美之間的“新熱點”。

2015年10月27日，美國派出“拉森”號宙斯盾驅逐艦進入南海，在中國渚碧礁和美濟礁附近12海里以內水域巡航，理由是防止這些經填海造地擴大的島礁影響到“航行自由”。

中國駐美國華盛頓大使館對此做出回應，希望美國不要濫用航行自由權利，將其作為顯示自己軍事實力的借口。當天傍晚，外交部副部長張業遂還召見美國駐華大使博卡斯，就此事提出嚴正交涉和強烈抗議。

如此形勢下，美國太平洋司令部司令哈里斯于11月2日訪問北京，引發外界關注。雖然太平洋司令部發言人稱，美軍艦南海巡航不在議程單上，但“雙方將坦誠探討和管理分歧”的說法，給外界留下想象空間。

據悉，哈里斯在北京大學斯坦福中心演講時稱，美軍將繼續在任何時間、任何地點行使國際法賦予的航行和飛越自由，南海不是例外。但他同時也呼吁中美應建立更密切的軍事關系。

對于美方密集的兵力調動，日本《軍事研究》分析稱，美軍主要是反制中國在南海的“快速填海造地運動”，牽制中國建立“南海防空識別區”。“美國在南海問題仍然小心謹慎，免得在‘不情愿’的情況下被拉進一場不屬于自己的戰爭中。”

第七艦隊不夠，第三艦隊來幫

圍繞中美因南海可能產生的沖突，《軍事研究》特約主筆河津幸英撰寫過多篇軍力分析報道，他的結論是“中國太近，美國太遠”，“天然的距離戰斗力屬于中國”。其中的依據之一是作為“前沿部署”的美國第七艦隊并不具備在南海持久“興風作浪”的本錢。

根據美國五角大樓官網提供的數據，駐橫須賀的美國第七艦隊第十五驅逐艦中隊（DESRON-15）是現階段唯一能長期向南海派遣作戰艦的力量，它下轄七艘伯克級宙斯盾驅逐艦，即“柯蒂斯·威爾伯”號（DDG-54）、“約翰·S·麥凱恩”號（DDG-56）、“費茲杰羅”號（DDG-62）、“斯特塞姆”號（DDG-63）、“拉森”號（DDG-82）、“麥坎貝爾”號（DDG-85）和“馬斯廷”號（DDG-89）。包括“拉森”號（DDG-82）在內的后三艘屬于Flight IIA構型，擁有容納兩架SH-60B或MH-60R直升機的機庫，是美國在南海實施持久巡邏乃至追蹤中國潛艇動向的骨干。

即便如此，“很難想象中美會在南海爆發失控的武裝沖突”，河津幸英指出，“因為這些大噸位主力艦不適合執行長時間的威懾巡航，況且南海密布珊瑚礁，嚴重限制宙斯盾艦的活動范圍。”

因此，為滿足五角大樓向南海投入更多軍事力量的需求，據美國《軍事時報》10月2日報道，美國太平洋艦隊司令斯科特·斯威夫特上將決定將原本集結在夏威夷的第三艦隊艦艇更多投放到西太平洋水域，尤其加強在具有爭議性的南海水域的海空兵力。

太平洋艦隊下轄第三、七艦隊，整個任務海域面積約2.6億平方公里，司令部設在夏威夷珍珠港。第三、七艦隊是以東經180度（國際日期變更線）為界，第七艦隊負責以西直到東經17度的印度洋（不包括波斯灣、亞丁灣、阿拉伯海西北部），第三艦隊的區域由此往東，北起北冰洋，南至南極，直到美國西海岸，面積約1.3億萬平方公里。第三艦隊指揮部設在洛瑪角海軍基地，負責東太平洋作戰任務以及美國西海岸至阿拉斯加州的防務，同時支援第五、六、七艦隊的作戰行動。

若以棒球術語來形容，第七艦隊是先發投手，第三艦隊是中繼與后援投手，但按照目前態勢發展，第三艦隊很可能丟掉中繼的角色，直接上場當先發。日本海上自衛隊不久前在東京灣舉行海上觀艦式，該活動向來是由作為前進部署的駐日美國第七艦隊司令代表美國海軍出席，這回卻一反常態地安排第三艦隊司令諾拉·泰森中將出席，可謂涵意頗深。

同時，自從2013年開始菲律賓等國炒作中國在南海“填海造地”以來，美軍機艦很少進入經人造擴大的中方島礁12海里范圍內。如今要實施“前進部署”的美國第三艦隊，首要任務區就是南海。根據太平洋艦隊相關消息，這項計劃的用意是要消除行政管理界限，不過該計劃目前仍在構想階段。要知道，同一個任務海區有兩個不同番號的部隊在活動，卻互不隸屬另一個部隊節制，這在美國海軍歷史上前所未見——以往任何橫跨國際日期變更線西去的美國軍艦都須自動向第七艦隊報到，接受該艦隊司令部所節制。因此今后美國海軍會如何運作，外界頗費思量。

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