2015年9月14日至16日，美國空軍協會在馬里蘭州的國家港灣舉行了2015年度航空航天會議與技術展覽會，來自美國國防部、美國空軍和各大承包商的高層官員聚焦航空航天、網絡空間和空中力量的發展，廣泛討論了從裝備研發到人工智能等諸多值得關注的問題。期間，波音公司首次公開展示的“F-15 2040C”升級方案更是引起了與會者的熱議。
在此次會議上，波音公司針對美國空軍第五代戰斗機裝備數量不足的現狀，提出進一步延長F-15C戰斗機服役時間的可行性建議，嘗試通過增加外掛武器數量、改裝機載探測設備和擴大作戰半徑等改進措施，全面提升其作戰效能和生存能力，進一步挖掘空中打擊潛力，充當起F-22戰斗機的空中搭檔，有效地彌補因“猛禽”數量有限而導致的美國空軍戰力短缺。
滿足戰術需求
目前，美國空軍裝備有213架F-15C，平均服役時間已經超過了30年。按照慣例，美國空軍的大多數作戰飛機都有一個明確的退役時間，即使只是計劃的時間，但是F-15C則是一個特例。迄今為止，美國空軍仍未確定其退役時間，或許因為這種空中優勢戰斗機仍然具備一定的發展潛力。
根據最初計劃，該機原本應由F-22全面替代，但是昂貴的采購成本讓時任國防部長羅伯特·蓋茨在2009年痛下決心，結束了F-22的生產，最終僅僅裝備了187架，遠遠少于美國空軍期望的350架。因此，F-15C機隊有可能持續服役更長時間，估計會一直使用到“第六代”戰斗機開始研制或初期裝備的時間。從目前來看，下一代空中優勢戰斗機在2030年前不會投產，因此美國空軍至少在2040年前仍然缺乏足夠數量的空中優勢戰斗機，不得不繼續使用F-15C機隊。
顯然，美國空軍高層官員不會將這種局面稱為空中優勢能力的“缺口”，但是明顯地存在短缺。早在十年前，美國空軍計劃通過F-22與F-35的高低搭配來承擔所有的空中優勢任務，但后者作為一種多用途平臺，也用于壓制/摧毀敵方防空系統和執行近距支援任務，只配備了有限的空對空武器，并未發展成為一種純空中優勢戰斗機。
為此，美國空軍參謀長馬克·威爾士將軍在此次會議上表示，現役F-22數量有限的局面已經迫使空戰司令部開始關注F-15C的一項長期服役計劃。多年前，當F-22采購計劃被迫削減時，美國空軍就決定有必要用其它型號戰斗機來彌補由此產生的空缺。近期，這種短缺有可能為F-15C升級打開空間。
從使用壽命來看，波音公司已經通過耐久性試驗得出結論：F-15C得益于精心設計的總體結構，至少還可以安全飛行20年。就現役“鷹”來說，一部分飛行時數較低的平臺通過日常維護就足以保證使用到2040年，而那些頻繁使用的平臺有可能需要更換一些新的結構部件，如垂尾或機翼。
然而，實際情況并非波音公司認為的那樣簡單。到目前為止，耐久性試驗表明，至少有一部分F-15C需要更換新的縱梁、翼梁和機翼，可能導致服役壽命延長計劃（SLEP）需要高額的改裝經費，預計將達到數十億美元。
對此，美國空軍空戰司令部司令赫伯特·卡萊爾將軍認為這是一個進退兩難的選擇。價格不菲的升級成本，讓美國空軍近年來在年度預算上已經捉襟見肘的局面變得更加雪上加霜。
提出改進方案
針對美國空軍反復考慮未來作戰需求的情況，波音公司正在制訂一個F-15C機隊的升級選項，不僅可以繼續保持安全飛行，還能夠應對日益變化的威脅環境。幾年前，波音公司曾經自行投資實施了“沉默鷹”（Silent Eagle）計劃，重點是將保形油箱改進為武器艙、采用外傾雙垂尾和增加吸波涂層，目的是降低F-15的雷達反射截面積。
遺憾的是，該計劃未能贏得以色列空軍和韓國空軍等潛在用戶的青睞，但其中一些先進技術并未束之高閣，而是作為“菜單式”選項，用于發展一種稱之為“先進F-15”（Advaned F-15）概念，逐步將爭奪空中優勢的F-15C發展成為具備第4+代標準的多用途戰斗機，并取得了立竿見影的效果。
2011年12月，沙特阿拉伯與美國政府簽署了一項價值290億美元的武器采購合同，其中一個重要方面是引進84架全新的F-15SA型戰斗機，并將現役70架F-15S升級為SA標準。該機的主要特點是首次采用了電傳飛控系統，換裝AN/AGP-63（V）3型有源相控陣雷達和數字式電子戰設備，并加裝了紅外搜索與跟蹤系統和保形油箱。2013年2月20日，首架F-15SA首飛，原定在2014年1月交付沙特空軍，但是由于電傳飛控系統需要進一步完善，交付進度有所推遲。
在F-15SA項目的基礎上，波音公司針對本國空軍的需求提出了一項“F-152040C”方案，暗指改進后的“鷹”戰斗機可能服役到2040年之后才會退役。與當初的“沉默鷹”不同，2040C方案完全改變了設計思路，不再局限于將各種武器配置在武器艙內的隱身考慮，而是充分發揮保形油箱的功用，進一步增大F-15C的作戰半徑，從而使洛馬公司的F-35A相形見絀。
目前，美國空軍的F-15E“攻擊鷹”已經廣泛配備了保形油箱，因此2040C方案可以簡單易行地沿用這種構型，在此基礎上通過配備新的武器掛架，最大限度地提高F-15C攜帶武器的能力。就武器外掛來看，2040C方案有兩個方式可供選擇，使所攜帶的空空導彈總數從目前的8枚增加到16枚。
其中一個選項是在每側保形油箱上加裝新型一體化掛架，可以在前、后位置分別增加1枚AIM-120C中距空空導彈，共計8枚空空導彈；同時在機翼下采用新型復合掛架，左、右掛架分別增加2個外掛點，共計8枚空空導彈。另一個選項是仍然保留每個保形油箱掛載2枚空空導彈的設計，但是在機翼內側采用新型復合掛架，共計8個外掛點，又在機翼外側采用兩聯裝武器掛架，共計4個外掛點。
從波音公司公布的想像圖來看，2040C方案將只攜帶2枚AIM-9X近距格斗導彈，其余10個外掛點全部攜帶AIM-120C中距空空導彈，將升級后的F-15C打造成一個名副其實的“空中武器庫”。
波音公司認為，升級后的F-15C應該更多地扮演戰術支援角色。雖然F-22承擔突破防空系統的任務，但新的作戰概念要求“猛禽”將數據傳輸給F-15C，讓后者在一個安全距離內作戰，有效地利用所攜帶的大量機載武器來摧毀敵機。從理論上講，由此產生的效果與為F-22增加更多的導彈基本相同，但是卻不會犧牲它的隱身性能。具體的戰術設想是“猛禽”作為一種隱身戰斗機，可以在前面突入防空系統，為全副武裝的F-15C發現目標。此時，F-22將扮演一名目光敏銳的“偵察員”，而F-15C將成為沉默無語的“狙擊手”。
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