威廉二世的雄心
1888年，帶有英國血統的德國皇帝威廉二世即位，威廉在少年時期便十分熱衷于海洋，甚至親自駕船出游并手繪戰列艦草圖。他既羨慕英國在海洋上的統治權，又深受馬漢制海權思想的影響，相信只有向海外發展才能擠身世界列強行列，于是即位后就將建立強大海軍作為一項重要目標。推波助瀾的執行者就是1892年擔任海軍參謀長的提爾比茨，1894年提爾比茨在其著名的《第九號軍種備忘錄》中指出：“……海軍的成功基于制海權的的興起，木能依賴商業破壞或任何其他手段。交戰雙方必須摧毀對方才能獲得制海權，海戰中的戰略攻方可自由航行并獲得勝利，而戰略守方將陷入困難及全無希望的態勢，要貫徹戰略上的攻勢，必須比對方有1／3的裝備優勢。”基于上述觀點，提爾比茨在1897年6月出任海軍部長后，說服政府建立一支以英國為假想敵的戰列艦隊以確保德國的海外利益并提高國際影響力。但事實上由于主客觀條件的變化，提爾比茨發現如果以法俄海軍為對手，德國有此能力，但面對以海軍為戰略重心的英國，則是不可能達到的目標。因此提爾比茨在1900年6月20日頒布第二次《德國海軍法案》中提出了“風險理論”：“德國必須建立一支強大的艦隊，以保護海外貿易和殖民地，但德國海軍不可能對任何敵人都具有優勢，因此德國海軍的實力只需使最強的海軍要毀滅它時付出極高代價，代價之高將損害其世界海軍地位，于是只要想到這種風險，即已產生成懾作用”。提爾比茨將海軍變成一種“風險因素”為德國海外利益提供間接保證。
早期的遠洋實力
1891年，3艘裝有3座炮塔的重型裝甲艦下水，此三艦按照舊習慣仍被稱為“戰列艦”(Linienschiff)，它們是德意志海軍最初的遠洋兵力，分別是：在威廉港皇隸造船廠建造的“弗里德里希·威廉大帝”號(Kurf n rst Friedrich Wilhelm)和由福爾康公司承造的“勃蘭登堡”號(B randenburg)、“威森堡”號( Weissenburg)。1892年，基爾的日耳曼造船廠又建造了第四艘同級艦“伏爾特”號(Worth)。這4艘戰列艦被稱為勃蘭登堡級，排水量10013噸，艦長116米，主機為兩部蒸汽機，采用雙軸推進，螺旋槳葉直徑5米，航速約17節。武備為6門260毫米主炮、6門105毫米速射炮及8門88毫米高射炮，以及6具魚雷發射管，乘員568人。1900至1901年間中國發生義和團運動時，該級戰列艦被編成第一戰列艦艦隊第一分遣隊開赴中國，作為八國聯軍的海上武力。1901年，“弗里德里希·威廉大帝”號及“威森堡”號被售予土耳其，分別更名為“海拉丁·巴巴羅薩”號(Haireddin Barbarossa)和“托爾古德·雷斯”號(Torgud Reis)，前者于1915年在達達尼爾海峽被英軍潛艇擊沉。“勃蘭登堡”號及“伏爾特”號1915年改屬海岸防衛隊，1919年退役，后在但澤市解體。
從大帝級（Kaiser class，1911年另一大帝級戰列艦開始建造，本級遂改稱舊大帝級或弗里德里希三世大帝級）開始，一系列由軍方主導設計的新戰列艦紛紛下水：“弗里德里希三世大帝”號(KaiserFriedrich III)、“威廉二世大帝”號(Kaiser Wilhelm II)、“威廉大帝”號(Kaiser Wilhelm der Grosse)、“卡爾大帝”號(Kaiser Karl der Grosse)及“巴巴羅薩大帝”號(Kaiser Barbarossa)。本級戰列艦長125米、排水量11097噸，主為3部蒸汽機，航速約18節，武備為4240毫米主炮、18門150毫米單管炮、1288毫米高射炮、12門37毫米機炮及6魚雷發射管。1916年退出艦隊序列作為巡艦直至1919年退役，后作為廢鐵出賣。
大力建設
提爾比茨于1892年被任命為海軍指揮部參謀總長，1897年成為海軍部長。在他的努力下，至1903年底，德國已建立了支包括19艘戰列艦、8艘岸防裝甲艦、12重巡洋艦及30艘輕巡洋艦的艦隊。其中列艦方面，包括4艘薩克森級(SachsenSS)裝甲艦、“奧登堡”號(Oldenburg)甲艦、4艘勃蘭登堡級戰列艦、5艘尚未壘峻工的新大帝級戰列艦及5艘計劃中的威特斯巴赫級戰列艦。岸防裝甲艦方面I勾8艘齊格弗里德級(Siegfried class)。遂洋艦包括“大帝”號(Kaiser)、“德苦”號(Deutschland)、“奧古斯塔女皇”(Kaiserin Augusta)、5艘維多利亞-易絲級(Victoria Louise class)、“俾蔓大公”號(F ti rst Bismarck)及計盧的“亨利親王”號(Prinz Heinrich)‘阿達貝特親王”號(Prinz Adalbert)，進入20世紀之后，國際形勢更顯緊提爾比茨借機說服國會通過更多的預使他得以能夠建造更多的戰列艦，而鱉洋艦也增為14艘，輕巡洋艦則增為28魚雷艇更多達96艘。在1906、1908及2年艦隊法備忘錄通過后，至1917年德意志海軍應擁有：41艘戰列艦、20<型（戰列）巡洋艦、40艘輕巡洋艦；而大型艦艇的服役年限則一律減為20年。1899年起，德國海軍又開始一系列新戰列艦的建造。第一個項目就是威特斯巴赫級，該級延襲了大帝級之設計。提爾比茨為公海艦隊所制定的目標為：必須能在北海發生沖突（暗指英國）時充分發揮其保衛祖國的戰斗力。
“威特斯巴赫”號(Wittelsbach) 1900年在威廉港皇家造船廠下水，“威廷”號(Wettin)、“采林根”號(Zahringen)、“士瓦本”號(Schwabon)等在1901年由同一造船廠承造。該級之后最后一艘“梅克倫堡”號( Mecklenburg)則在1901年由福爾康公司建造。該級戰列艦排水量1 1774噸，長127米，主機為3部蒸汽機，航速約1 8節，武備則與弗里德里希大帝級相同。乘員683人。威特斯巴赫級至1916年改為訓練艦或宿舍艦。除“采林根”號外，共余4艘皆在1921至1922年間解體。
繼威特斯巴赫級之后下水的是布勞恩施維格級( Braunschweig)，共5艘：“布勞恩施維格”號、“阿爾薩斯”號(Elsas)、“黑森”號(Hessen)、“普魯士”號(Preusen)及“洛林”號(Lothringen)。布勞恩施維格級戰列艦為三煙囪設計，長127.7米，排水量13208噸，3部蒸汽機，航速18.7節，乘員743人，武備為4門280毫米主炮、14門170毫米單管炮、18門88毫米速射炮及6具魚雷發射管。本級艦服役至1916年，戰后繼續由魏瑪共和國海軍使用。除“黑森”號外，其余都在30年代解體。“黑森”號1916年參與日德蘭海戰，第二次大戰期間被改裝為靶船，1946年作為戰利品交給蘇聯海軍。布勞恩施維格級戰列艦為德國海軍第一次采用280毫米主炮，當時是德國海軍中戰力量最強大的主力艦，該級艦所裝備的快速裝填炮塔自此成為德國海軍之標準配備，裝置于以后各級戰列艦上，直到191 1年，赫爾戈蘭級(Helgoland class)戰列艦才改為305毫米主炮，最后的巴伐利亞級(Bayern class)則使用380毫米主炮。
1903年至1908年，5般德意志級(Deutschland class)戰列艦下水，排水量13191噸、長128米，主機與布勞恩施維格級相同，航速增至19節，乘員人數與武備都與勃蘭登堡級相同。“德意志”號1904年由日耳曼造船廠建造，自1906至1912年擔任本土艦隊旗艦。1916年參與日德蘭海戰，“漢諾威”號(Hannover) 1905年在威謙港皇家造船廠下水，同樣曾參與日德蘭海戰，1920至1921年進行改裝后一直服役至1935年，后作為靶艦，1946年在不萊梅解體。“波默恩”號(Pommern)，1905年由福爾康公司建造，1916年6月1日在日德蘭海戰中被英國驅逐艦發射魚雷擊中而沉沒，839人陣亡。“西里西亞”號(Schlesien)在1906年下水，亦參與日德蘭海戰，1917年改為訓練艦，1926至1927年間進行了改裝，第二次大戰時部署在波羅的海，1945年5月在施威內明德(Swinemunde)遭到轟炸重創后自沉。“石勒蘇益格一荷爾施泰因”號(Schleswig-Holstein)，1906年由日耳曼造船廠建造，1916年參加日德蘭海戰，1917年改為住宿艦，2 0年代擔任魏瑪共和國海軍旗艦。1939年參與但澤市攻防戰，1940年參與入侵丹麥，后改為訓練艦，1944年12日在哥定根(Gdingen)遭英軍轟炸，翌年被蘇聯俘獲。
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