五月，中國在南海的南沙群島美濟礁上的建設。

中國本周頒布了一項全面的國家安全法之后，一位官員表示，這項措施旨在維護國家的“核心利益”。習近平主席曾多次在中外國際會議中使用這個詞。

近年來，外國官員和學者一直致力于理解中國領導人對于這一概念不斷演變的定義，以及這一概念對于制定對華政策的意義。傳統來講，核心利益指的是那些幾乎沒有談判的余地的關鍵事項。

在國家安全法中，這個詞的定義更加清晰了。它所指的是中國領導人眼中的三大神圣不可侵犯的國家權利：保持政治體制，維護中國共產黨不可置疑的統治地位；捍衛主權和領土完整；以及經濟發展。

這代表著中國認為不可談判的問題的范圍擴大了。直至最近幾年，“核心利益”一直被理解為僅指臺灣、西藏和新疆——中國一直稱為內部事務的具體的主權問題。但是隨著中國經濟的崛起，外交和軍事的實力已經足以讓中國重新定義這一詞匯。

全國人大法制工作委員會——形式上的立法機構——副主任鄭淑娜，在星期三的新聞發布會上為這一詞語做出了明確定義，并把國家安全法和維護這些利益聯系了起來。

“我們的國家安全法旨在維護國家核心利益，以及其他的重大利益，”鄭淑娜說。“為了維護國家的核心利益，中國已經多次表示，我們堅持和平的發展道路，但絕不會放棄我們的正當利益，絕不會犧牲國家的核心利益。”

她指出，這一詞語是“國家安全法的第二條中的聲明”，同時也指“政治體制，國家的主權、統一和領土完整，和民生、經濟的可持續發展以及其他重要利益”。

鄭淑娜現在可能會說，“核心利益”的定義十分清晰。但過去有五年的時間，這一詞語一直是含糊不清的。

中國對該詞語的最初定義是顯而易見的。卡耐基國際和平基金會(Carnegie Endowment for International Peace)的分析師邁克爾·史文(Michael D. Swaine)在2010年發表的論文指出，自2004年左右，中國的官員、學者和官方新聞機構開始越來越頻繁地用這一詞語來指代主權問題。最初該詞語被運用于臺灣問題——北京希望納入共產黨統治的一個自治島嶼。但是到了2006年左右，該詞語的官方使用開始涵蓋中國西部的西藏和新疆。

這一用法一直延續到2009年7月。當時中國的最高外交政策官員戴秉國在一年一度的中美戰略經濟對話的一次會議上將該詞語的涵義擴充。2011年，中國一項政策文件正式出臺。其中對于該詞語的定義與鄭淑娜星期三強調的定義相同，就是她說的被國家安全法第二條確立了的定義，雖然新法沒有明確使用這個詞。

2009年以來，外國官員一直向中外官員詢問，“核心利益”是否仍然僅指臺灣、西藏和新疆，或者是否隨著戴秉國和其他中國官員越來越頻繁的使用而涉及了更大、更全面的問題。

2010年，中外官員和學者開始討論，中國南海是否屬于核心利益問題。根據戴秉權闡述和鄭淑娜的重申，在全新定義下，該詞的確包含南海以及任何其他的主權問題（例如印度的阿魯納恰爾邦，以及中國東海的島嶼——日本稱其為尖閣諸島[Senkaku]，中國稱其為釣魚島）。

四位中美經濟和安全審查委員會(United States-China Economic and Security Review Commission)的研究人員曾在2013年發表論文，討論中國對該詞語日益廣泛的適用。該問題的討論是在美國國會的監督之下進行的。他們曾寫道：“對核心利益的廣泛闡述為中國的政策制定者提供一種靈活性，可以在問題突顯時對其加以強調——這些問題包括但不限于臺灣、西藏和新疆。”

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